Los habitantes de Esperance, Australia Occidental, nunca esperaron terminar en las portadas de los periódicos de todo el mundo, pero eso es exactamente lo que sucedió en julio de 1979, cuando la estación espacial Skylab comenzó su reentrada incontrolada en la atmósfera terrestre.
Aunque la NASA intentó maniobrar Skylab para evitar áreas pobladas y aterrizar en el sur del Océano Índico, esos esfuerzos solo tuvieron un éxito parcial.
Gente de todo el mundo especuló sobre dónde terminarían los restos de la estación espacial, pero nadie podría haber adivinado que gran parte de los escombros finalmente caerían sobre Esperance, una ciudad de solo 10,000 personas ubicada al sureste de Perth.
En el evento, Skylab se desintegró mucho más cerca de la Tierra de lo que esperaba la NASA, y una gran cantidad de metal terminó esparcido por Esperance. La ciudad incluso emitió una multa irónica a la NASA por tirar basura, que nunca esperó seriamente recibir. Sin embargo, un DJ de radio de California llamado Scott Barley asumió la causa y recaudó suficiente dinero de sus oyentes para pagar la multa de la NASA en 2009, en el 30 aniversario del histórico reingreso.
Explorando Skylab:
Aunque Skylab pasó más de 6 años dando vueltas alrededor de la Tierra, el taller orbital solo estuvo tripulado durante aproximadamente 24 semanas. Skylab no estaba equipado con ningún control de aterrizaje, por lo que su reingreso iba a ser impredecible.
El Museo Esperance contiene numerosos artefactos de la desintegración del Skylab, incluidos tanques de oxígeno, un congelador de almacenamiento, esferas de nitrógeno, placas de circuitos y piezas de espuma aislante.
El San Francisco Examiner ofreció un premio de $ 10,000 USD a la primera persona que entregó un pedazo de Skylab a su oficina. Stan Thornton, un joven de 17 años de Esperance, tomó un vuelo a San Francisco y reclamó el premio.