El Vredefort Dome es un enorme cráter de impacto en Sudáfrica. Es un sitio del patrimonio mundial de la UNESCO, y lo ha sido desde 2005. La cúpula de Vredefort también se conoce como el cráter de Vredefort o la estructura de impacto de Vredefort, y es el cráter de impacto atestiguado más grande del planeta.
El Vredefort Dome es un cráter de impacto de más de 185 km de diámetro, lo que lo convierte en el cráter de impacto confirmado más grande de la Tierra. El cráter Wilkes Land, que se encuentra en la Antártida, tiene más de 300 millas (300 km) de diámetro, pero no se ha confirmado que sea el resultado de un asteroide que golpeó la tierra. El siguiente cráter de impacto más grande de la Tierra es la cuenca de Sudbury en Canadá, que tiene poco más de 500 millas (150 km) de diámetro.
El Vredefort Dome es también el segundo cráter conocido más antiguo del planeta, con un poco más de 2 mil millones de años. Esto es solo unos cientos de millones de años más joven que el cráter Suavjärvi en Rusia. Esto coloca al asteroide que impactó la Tierra para causar la Cúpula Vredefort en algún momento durante la era Paleoproterozoica de la Tierra, cuando aparecieron las primeras Cianobacterias, lo que ayudó a elevar los niveles de oxígeno en todo el planeta.
Es posible que el mismo impacto del asteroide que formó el Vredefort Dome liberara suficiente oxígeno a la atmósfera que en realidad condujo a la evolución de las cianobacterias. Si este fuera el caso, entonces la Cúpula de Vredefort representaría un rastro físico de uno de los eventos más importantes en la historia de la vida en el planeta, ya que a partir de ese momento las criaturas comenzaron a evolucionar cada vez más para respirar oxígeno, lo que finalmente condujo a formas de vida más complejas, incluidos los propios humanos.
El asteroide que golpeó la tierra probablemente tenía un diámetro de 6 km (10 millas), más grande que muchas montañas. Cuando golpeó la Tierra, el asteroide habría liberado mil megatones de fuerza, vaporizando instantáneamente más de 15 millas cúbicas (70 km cúbicos) del planeta mismo. Eso es el equivalente a mil de las bombas nucleares activas más poderosas del planeta, o mil millones de toneladas de TNT explotando a la vez.
El cráter de impacto de Vredefort consta de muchos anillos de roca diferentes que se levantaron cuando golpeó el asteroide. Aunque muchos de los anillos se han erosionado desde entonces, algunos todavía son muy visibles, particularmente desde el aire. El propio Domo de Vredefort, como lo describe la UNESCO, es el anillo interior del cráter de impacto original, que mide unas 110 millas (180 km) de diámetro.
Ha comenzado una floreciente infraestructura turística alrededor del Vredefort Dome, y ahora se encuentran disponibles recorridos, información y alojamiento en el área. Los senderos atraviesan toda el área y actividades como senderismo, ciclismo y paseos a caballo ofrecen oportunidades para admirar la enorme cúpula. Los viajes en balsa fluvial también se realizan a lo largo de los ríos, lo que brinda una perspectiva única del granito levantado y otras piedras expuestas a la tierra durante el impacto inicial del asteroide.