La melatonina, una hormona natural secretada por la glándula pineal en el cerebro, a veces se administra a los niños para ayudarlos a superar el insomnio y conciliar el sueño de forma rápida y natural. Existe cierta preocupación de que un precursor de la melatonina, cuando se administra en su forma sintética, pueda elevar los niveles de azúcar en sangre y contribuir al desarrollo de trastornos del azúcar en sangre. Los efectos secundarios de la melatonina para los niños son relativamente bajos, lo que indica que la mayoría de los niños pueden tomarla con o sin receta médica. Aunque la melatonina parece ser segura y eficaz para ayudar a los niños a conciliar el sueño, los estudios a largo plazo no han indicado si los efectos secundarios se manifiestan más adelante.
Con el inicio de la oscuridad, el cerebro secreta naturalmente una hormona llamada melatonina, que prepara al cuerpo para descansar y dormir. Muchos padres deciden que el uso de melatonina para niños es un método más seguro para ayudar a quienes sufren de falta de producción de melatonina u otros trastornos relacionados con el sueño. Se ha demostrado que la melatonina, cuando se toma como suplemento, puede aumentar los niveles de azúcar en sangre en algunas personas y puede contribuir a la inestabilidad del azúcar en sangre con el tiempo. Algunos médicos advierten que se debe evitar la melatonina en los niños que padecen diabetes, ya que puede causar niveles de azúcar en sangre incontrolables e inestables.
Los ensayos clínicos realizados con melatonina para niños muestran que los efectos secundarios como vómitos, estreñimiento y pérdida o aumento de peso son relativamente raros. La melatonina suplementaria se puede tomar sin el consentimiento de un médico, en parte debido a su seguridad en cantidades moderadas, pero pueden ocurrir efectos secundarios sin la dosis adecuada. Los médicos prefieren hablar con los padres para determinar la dosis correcta para la edad, el peso corporal y la altura del niño. Dado que la melatonina no está estrictamente regulada por ninguna agencia gubernamental, hablar con un médico puede ayudar a prevenir errores en la dosificación, ya que una sobredosis puede causar dolores de cabeza o cambios de humor.
La mayoría de los estudios realizados sobre la melatonina para niños han sido para aquellos que padecen autismo o ceguera y otros niños con trastornos neurológicos. Esto lleva a muchos críticos y médicos a desconfiar de usar melatonina todas las noches para niños sanos, ya que los efectos a largo plazo no se han investigado a fondo. La melatonina sintética suplementaria generalmente se considera segura, pero solo debe usarse en el caso de insomnio ocasional tanto en niños como en adultos. Los profesionales del sueño a menudo sugieren primero alternativas más simples, como reducir la cafeína, la televisión y otras actividades estimulantes una hora antes de acostarse.