La creación de regulaciones que cubren la salud y la seguridad en la industria de la construcción generalmente está bajo la jurisdicción de una agencia gubernamental. En los Estados Unidos, la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) se creó a nivel nacional en 1970 para abordar esos problemas tanto en el sector público como en el privado, y actualmente emite y revisa las regulaciones que cubren todos los empleos públicos y privados. En el Reino Unido, el Ejecutivo de Salud y Seguridad (HSE) es igualmente responsable de monitorear los problemas de seguridad y salud y dar a conocer estas regulaciones en Inglaterra, Escocia y Gales, mientras que el HSE de Irlanda del Norte es responsable de los problemas de salud y seguridad industrial en ese país. Muchas otras naciones tienen sus propias agencias similares.
Si bien la seguridad en el lugar de trabajo es un tema de gran importancia para los trabajadores de todo el mundo, la industria de la construcción es motivo de especial preocupación debido a la naturaleza inherentemente peligrosa de muchos de los trabajos involucrados. Antes del siglo XX, miles de trabajadores en todo el mundo morían o resultaban gravemente heridos en accidentes laborales, especialmente en la construcción. A principios del siglo XXI, los accidentes y las muertes en la industria se mantuvieron entre las más altas de todas las ocupaciones.
Antes del establecimiento de OSHA en 1970, los gobiernos estatales abordaban los problemas relacionados con la seguridad en la industria de la construcción de EE. UU. A través de sus departamentos laborales, las asociaciones profesionales y los propios empleadores. Sin embargo, los esfuerzos regulatorios de los estados con frecuencia se quedaron cortos porque la aplicación de la ley era una prioridad baja. La falta de normas nacionales uniformes y significativas que aborden la salud y la seguridad en esta y otras industrias fue una de las principales razones para la creación de OSHA.
Los peligros físicos comunes en la industria de la construcción incluyen caídas desde lugares altos, ser golpeado por objetos que caen, heridas punzantes con clavos y tornillos, resbalones y caídas en superficies irregulares y lesiones oculares por objetos voladores. Los trabajadores pueden electrocutarse, algunos han sido envenenados cuando el trabajo de excavación ha perforado tuberías de gas y algunos han contraído cáncer por manipular carcinógenos como el asbesto. Algunos de estos peligros se comparten con otras industrias, pero muchos son exclusivos de la construcción. Como parte de su responsabilidad de proteger la salud y seguridad de los trabajadores en la industria de la construcción, OSHA ha emitido regulaciones que abordan cada uno de estos peligros, así como miles más.
A lo largo de su historia, OSHA ha sido controvertida. Los trabajadores y sus sindicatos se han quejado a menudo de que las reglamentaciones son inadecuadas y de que sus industrias consideran que las multas impuestas por incumplimiento son simplemente un costo de hacer negocios. Los empleadores, por su parte, se han quejado de que el cumplimiento de muchas de las regulaciones es excesivamente costoso y que la agencia se concentra más en castigarlos por incumplimiento que en hacer que los lugares de trabajo sean más seguros.