La galvanoplastia de oro es un proceso en el que se utiliza una corriente eléctrica para unir una capa extremadamente fina de oro a un objeto hecho de algún otro metal. Los elementos del circuito llamados cátodos y ánodos y una solución ácida llamada solución electrolítica, que contiene compuestos de oro disueltos y catalizadores químicos, se utilizan para crear el recubrimiento, que puede tener un grosor de meras micras. Se utiliza un tanque de un material inerte como vidrio o plástico para contener la solución.
El proceso de galvanoplastia comienza con la preparación de la solución de electrolito. Para la galvanoplastia de oro, el baño químico consistirá principalmente en agua, acidificada por la adición de ácido fosfórico. Se agrega oro, en forma de cloruro de oro a la solución. También se pueden usar catalizadores tales como cianuro de potasio. Ayudan en la transferencia de iones de oro al objeto que se va a platear y aumentan la conductividad de la solución, lo cual es importante, ya que es el flujo de corriente a través de la solución lo que crea la reacción que une el oro al objeto objetivo.
El objeto que se va a platear está conectado a una parte de un circuito eléctrico, llamado cátodo. El cátodo es análogo al terminal positivo de una batería. A medida que los compuestos de sal de oro en la solución de electrolitos depositan oro sobre el objeto objetivo, pierden electrones que forman la corriente eléctrica.
El otro extremo del circuito se llama ánodo y está hecho de metal. El ánodo es el análogo del terminal negativo de una batería y la corriente fluye desde el ánodo hacia la solución de electrolito. Para muchos tipos de galvanoplastia, el ánodo está hecho del mismo metal que se deposita sobre el objeto objetivo. Para la galvanoplastia de oro, los ánodos suelen ser de acero inoxidable, grafito, titanio especialmente tratado o un metal llamado columbio, aunque a veces se pueden usar otros metales. El cátodo con el objeto objetivo y el ánodo se sumergen en la solución de electrolito y se introduce la corriente.
La galvanoplastia de oro generalmente solo toma unos minutos. Las capas de oro más gruesas pueden tardar más. Como un artículo chapado con oro envejece, los átomos del metal subyacente pueden mezclarse gradualmente y migrar a través de la capa de oro a la superficie, un proceso que puede llevar muchos años. El cobre y la plata son conocidos por este fenómeno. Por esta razón, los objetos hechos de cobre o plata que se van a galvanizar con oro a menudo se galvanizan primero con otro metal, como el níquel, lo que evita que el metal base migre hacia y a través de la capa de oro en la superficie.