Anton Thonius Philips van Leeuwenhoek nació en Delft, Países Bajos, el 24 de octubre de 1632. Hijo de un artesano, se interesó por la biología desde el principio. Cuando trabajó como aprendiz con un comerciante de textiles, descubrió los microscopios. En ese momento, los fabricantes de telas los usaban casi exclusivamente para ver detalles en las telas, pero van Leeuwenhoek comprendió de inmediato el potencial de otros usos.
Van Leeuwenhoek se convirtió en un exitoso hombre de negocios. Cuando todavía era un estudiante universitario, ya era dueño del negocio de cortinas más grande de la ciudad. En 1669, se licenció en geógrafo y comenzó a trabajar como científico casi de inmediato. Esto le dio la oportunidad de volver a conectarse con su fascinación por los microscopios. Comenzó a trabajar en una versión mejorada del microscopio original, además de crear una serie de lentes y registrar observaciones microscópicas.
En 1676, van Leeuwenhoek fue el primero en observar organismos unicelulares, como bacterias y espermatozoides, utilizando un microscopio que diseñó. El descubrimiento fue recibido por primera vez con escepticismo, pero finalmente reconocido por la Royal Society inglesa, lo que llevó a un nombramiento como miembro de la Royal Society, el reconocimiento científico más alto en ese momento. Durante los siguientes 50 años, van Leeuwenhoek mantuvo una estrecha relación con la Sociedad, suministrando una gran cantidad de especímenes originales y notas a la colección permanente. Como no sabía dibujar, contrató a un ilustrador para que le proporcionara ilustraciones precisas.
Van Leeuwenhoek construyó más de 500 microscopios durante su vida, diez de los cuales han sobrevivido hasta hoy. Estos microscopios originales eran poco más que lupas montadas en una placa de latón. Aunque primitivo para los estándares modernos, sus microscopios fueron una gran mejora con respecto a los diseños anteriores. Podían ampliarse más de 180 veces, casi cinco veces más que cualquier otro modelo disponible en ese momento. Van Leeuwenhoek es considerado «el padre de la microbiología» y Charles Darwin elaboró la teoría de la evolución basándose en sus observaciones.