Beowulf es el héroe y personaje principal de un poema épico anglosajón. El poema fue escrito en Inglaterra, aunque la acción se desarrolla en Escandinavia. Tiene lugar en los siglos V y VI EC, pero fue escrito en algún momento entre los siglos VIII y XI. Beowulf se encuentra entre las obras literarias anglosajonas más importantes que existen.
Según el poema, Beowulf era hijo de un sueco, EcgÞeow, pero creció entre los gautas. EcgÞeow había sido desterrado antes del nacimiento de su hijo porque no podía pagar un oro alto, un tipo de multa impuesta a quienes habían matado a un hombre. EcgÞeow buscó refugio con el rey danés Hroðgar, quien pagó a su weregild, y luego sirvió bajo el rey geatish Hreðel. EcgÞeow se casó con la hija de Hreðel, y Beowulf era su hijo.
Beowulf comenzó sus actos heroicos como un joven guerrero, cuando un monstruo llamado Grendel amenazó el reino de Hreðel. Mató al monstruo, le arrancó el brazo y sus compañeros guerreros lo celebraron como un héroe. La noche siguiente, la madre de Grendel, que no se menciona en el poema, llega para vengar su muerte. Beowulf también la mata, con la ayuda de una espada gigante mágica, luego toma la cabeza de Grendel como trofeo de regreso a Geatland.
Después de estas aventuras, Beowulf luchó por el trono de Geatish junto al rey Hygelac. Después de que Hygelac muriera durante una redada contra los francos, su viuda le ofreció el trono a Beowulf, pero él se negó para que su hijo Heardred pudiera suceder a su padre. Heardred murió más tarde en una invasión sueca, y Beowulf finalmente se convirtió en rey de los gautas.
Beowulf había gobernado a los Geats durante 50 años cuando un dragón amenazó su reino. Luchó contra el dragón y lo mató, pero también sufrió heridas mortales. Antes de morir, profetizó que los suecos volverían a atacar a los geats. Sus hombres lo enterraron en un túmulo cerca del mar.
Los eruditos creen que Beowulf es una mezcla de leyenda y realidad histórica, pero ningún personaje histórico ha sido identificado como héroe literario. Una teoría sostiene que es la misma figura que Bödvar Bjarki de la tradición escandinava, pero esta idea es controvertida. El nombre significa literalmente «abeja-lobo», que puede hacer referencia a un oso, ya que un oso es como un lobo o un cazador de abejas. Por lo tanto, Beowulf es probablemente un apodo literario más que el nombre de pila de un rey histórico.