La diglosia se refiere a una situación en la que los miembros de una comunidad hablan dos idiomas diferentes. También se aplica a una situación en la que los miembros de una comunidad hablan un dialecto diferente o derivado del mismo idioma. La aplicación de la diglosia a tales comunidades es el hecho de que un idioma es oficial o reconocido, mientras que el otro no lo es. Aunque el otro idioma no es oficial, algunos miembros de la comunidad lo hablan mucho, además del idioma oficial.
El idioma oficial se denomina idioma «alto», mientras que el otro es el idioma «bajo». El idioma bajo es el idioma común que hablan los miembros de la comunidad en una amplia variedad de entornos. Las comunidades usan el lenguaje alto en capacidades oficiales como escribir, enseñar y hablar en funciones oficiales o formales. Algunos ejemplos comunes de la aplicación de diglosia se pueden encontrar en antiguas colonias de países como Gran Bretaña y Francia. India es una antigua colonia de Gran Bretaña en la que se puede ver el principio de diglosia. Este país tiene dos idiomas oficiales. El hindi se conoce como el idioma principal, mientras que el inglés es el idioma secundario.
En otra colonia británica, lo contrario es lo mismo. El idioma oficial es el inglés, que también es el idioma alto. El país tiene muchos idiomas y dialectos, por lo que el idioma bajo depende de la comunidad. Uno de los idiomas es el idioma yoruba. Para los miembros de la comunidad de habla yoruba, el idioma inglés es el idioma principal, mientras que el yoruba es el idioma que usan principalmente para comunicarse entre ellos durante otras conversaciones cotidianas. A los niños se les enseña en inglés, mientras aprenden a leer y escribir en el idioma.
Otro ejemplo de diglosia se puede ver en países con inmigrantes, como Estados Unidos. El idioma alto es el inglés, mientras que el idioma bajo puede ser la lengua materna de varios inmigrantes. Por ejemplo, un inmigrante español puede hablar inglés en el trabajo, cuando escribe o cuando interactúa con otras personas que no hablan español. El mismo inmigrante puede hablar español en casa, en la iglesia, en una tienda de español o cuando interactúa con otros miembros de la comunidad española.
Uno de los efectos de la diglosia es la forma en que sirve como herramienta para la comunicación interpersonal y la clasificación social. El lenguaje bajo casi siempre queda relegado a un segundo plano y se considera menos importante que el lenguaje alto. Aquellos que dominan el idioma bajo pueden ser considerados analfabetos o de una clase social baja si no comprenden o no saben hablar el idioma alto.