Ellen Terry fue una de las actrices inglesas más reconocidas durante el cambio de siglo. Conocida principalmente por sus papeles de Shakespeare, comenzó su carrera en el teatro a la edad de siete años. En sus últimos años, se convirtió en directora de teatro y mantuvo correspondencia con el dramaturgo George Bernard Shaw.
Ellen Terry nació el 27 de febrero de 1847 en Coventry, Inglaterra. Sus dos padres eran actores, y cuatro de sus diez hermanos más tarde también se encargarían del oficio. Dos de sus hermanos que no actuaron tenían carreras en dirección de teatro.
Cuando era niña, Ellen Terry estudió actuación con el actor de Shakespeare Charles Kean y actuó en su Princess Theatre en Londres, siguiendo los pasos de su hermana mayor Kate. Ellen Terry apareció por primera vez como Duque de York en Ricardo III a la edad de siete años, seguida por el papel de Mamilius en Un cuento de invierno a la edad de nueve. Cuando Charles Kean y su esposa Ellen se retiraron en 1859, Kate y Ellen Terry estuvieron de gira durante dos años con sus padres.
Ellen Terry trabajó en el Royalty Theatre de Londres durante dos años antes de volver a formar pareja con Kate en 1962, esta vez en Bristol bajo la dirección de JH Chute. Añadió burlesque a su repertorio, pero continuó interpretando papeles de Shakespeare. Cuando Chute abrió un nuevo teatro en 1863 en Bath, Ellen Terry apareció como Titania en la producción de apertura de A Midsummer’s Night Dream.
Mientras trabajaba en el Haymarket Theatre de Londres más tarde ese año, Ellen Terry conoció a su primer marido, George Frederick Watts, quien pintó un retrato de ella y Kate. El matrimonio tuvo lugar en febrero de 1864. Watts era 30 años mayor que ella y Ellen Terry se sintió sofocada en el matrimonio, durante el cual puso en suspenso su carrera como actriz. Ambos tuvieron aventuras y terminaron después de diez meses.
En 1867, después de acompañar a Kate en su gira de despedida, Ellen Terry protagonizó su primer papel junto al actor Henry Irving, con quien más tarde formaría un rentable dúo de actores. Al año siguiente, sin embargo, detuvo nuevamente su carrera para comenzar una relación con el arquitecto Edward William Godwin, con quien tuvo dos hijos, Edith y Edward. Después de que el romance terminó en 1874, Ellen Terry una vez más se dedicó a los escenarios.
Henry Irving invitó a Ellen Terry a ser la protagonista principal de su Lyceum Theatre en Londres en 1873, y los dos dominaron el teatro inglés durante más de veinte años. Los hijos de Ellen Terry también aparecían en el escenario con ella de vez en cuando durante esta época. Ellen Terry se volvió a casar con el actor Charles Clavering Wardell en 1877.
En 1903, Ellen Terry se divorció de su marido y centró su atención en la dirección del teatro con la ayuda de sus dos hijos. Mantuvo una larga correspondencia con George Bernard Shaw y fue en gran parte responsable de popularizar sus obras en la escena inglesa, así como las de Henrik Ibsen. Ellen Terry comenzó a actuar nuevamente en 1906 y continuaría apareciendo en el escenario con gran éxito en Inglaterra y Estados Unidos hasta 1920. También apareció en una película, Her Greatest Performance (1916), y escribió una autobiografía, The Story of My Life.
En 1925, Ellen Terry fue nombrada Dama de la Gran Cruz del Imperio Británico en honor a su impresionante e influyente carrera escénica. Murió el 21 de julio de 1928 recordada como una de las mejores actrices inglesas de todos los tiempos. Sus hijos también participaron en el teatro en diferentes capacidades a lo largo de sus vidas.