Ethel Kennedy nació Ethel Skakel en Chicago, Illinois, el 11 de abril de 1928. Era la sexta hija de padre protestante y madre católica llamada George y Anne Skakel. Con el tiempo llegaría a ser conocida como la esposa del senador Robert Kennedy, una madre amorosa y una funcionaria pública dedicada.
Su padre, George, comenzó su carrera trabajando como empleado del ferrocarril. Con la ayuda de algunos de sus amigos y compañeros de trabajo, desarrolló una empresa privada de coque y carbón que aumentó considerablemente su riqueza. Cuando Ethel Kennedy tenía cinco años, su padre y su madre la trasladaron a ella y a sus seis hermanos a una casa grande en Greenwich, Connecticut, donde asistió a la Academia de Greenwich y al Pacto del Sagrado Corazón.
Durante el otoño de 1945, Ethel se inscribió en el Manhattanville College of the Sacred Heart. Rápidamente se hizo amiga de una compañera de estudios llamada Jean Kennedy. Finalmente, Ethel conoció al hermano de Jean, Robert, quien salió con la hermana de Ethel, Patricia, por un corto tiempo.
Cuando Robert Kennedy y Patricia Skakel se separaron, Ethel y Robert comenzaron a salir. En febrero de 1950, los dos se comprometieron y se casaron en junio del mismo año. Después de su matrimonio, Robert y Ethel Kennedy se mudaron a Charlottesville, Virginia, para que Robert pudiera completar su título de abogado. Allí, Ethel dio a luz a su primer hijo, Kathleen. Continuaría teniendo diez hijos más con Robert.
Después de terminar su licenciatura en derecho, Robert y Ethel trasladaron a su creciente familia a Washington, DC, donde trabajó en varios puestos gubernamentales. Durante este tiempo, Ethel estaba ocupada en casa con los niños, pero encontró tiempo para entretener a varios de los invitados políticos y artesanos que vinieron a visitar la mansión de 13 habitaciones de la familia. Se pensó que las fiestas que tuvieron lugar bajo la supervisión de Ethel eran extraordinarias.
Dos años después de la prematura muerte de sus padres en un accidente de avión, el esposo de Ethel Kennedy decidió postularse para un puesto en el comité de selección del Senado, y Ethel profundizó en el mundo de la política. El público adoraba su sentido del humor y su personalidad. También jugó un papel fundamental en la campaña a la presidencia de su cuñado, John F. Kennedy.
Ethel Kennedy y sus hijos apoyaron e hicieron campaña por Robert, y él terminó ganando el título de senador estadounidense. Ella también estuvo a su lado mientras hacía campaña para presidente de los Estados Unidos. Cuando Robert recibió tres disparos y fue asesinado durante su campaña presidencial de 1968, Ethel estaba embarazada de tres meses de su undécimo hijo.
Durante la década de 1970, Ethel pasó gran parte de su tiempo realizando servicios públicos. Pasó gran parte de su tiempo ayudando al Proyecto de Restauración de Bedford Stuyvesant, que había sido iniciado por su esposo. Las luchas personales durante las décadas de 1980 y 1990 le impidieron dedicarse a otras áreas del servicio público.