Indira Priyadarshini Gandhi se desempeñó como Primera Ministra de la India y fue la primera mujer en ocupar este cargo en la India. Gandhi se distingue tanto por el trabajo que hizo mientras estuvo en el cargo, como por ser una figura de fuerza y agencia femenina en el campo político. Indira Gandhi fue elegida para el cargo de Primera Ministra de la República de la India en cuatro ocasiones distintas. Ocupó tres mandatos consecutivos de 1966 a 1977. Más tarde fue elegida para un cuarto mandato en 1980, que ocupó hasta su asesinato el 31 de octubre de 1984.
Indira Priyadarshini Gandhi nació el 19 de noviembre de 1917. Hija del destacado político indio Jawaharlal Nehru, Gandhi parecía destinada a la vida en el campo político. Durante su infancia, Indira Gandhi y su familia recibieron la visita del enormemente influyente Mahatma Gandhi, bajo cuyo liderazgo su padre, Jawaharlal Nehru, participó en el Movimiento de Independencia de la India. Más tarde también se uniría al movimiento.
Durante el tiempo de su educación en la Universidad de Oxford, Inglaterra, Indira Gandhi participó en el activismo político, incluido el movimiento independentista llamado Liga India. En 1941 se casó con el activista Feroze Gandhi, con quien más tarde tuvo dos hijos. En 1947, ayudó a organizar campos de refugiados para refugiados paquistaníes durante la Partición de la India. Este fue, quizás, su primer acto sustancial de servicio público.
Más tarde, India obtuvo la autonomía del gobierno británico oficial, adoptando una Constitución el 26 de enero de 1950, que proclamó al país como República. El padre de Indira Gandhi, Nehru, se convirtió en el primer primer ministro de la recién formada República de la India. Durante su mandato, actuó como asistente de su padre, seguramente aprendiendo mucho que eventualmente pondría en uso durante sus propios mandatos como Primera Ministra.
Gandhi fue elegida presidenta del Congreso Nacional de la India en 1960 y, tras la muerte de su padre en 1964, se convirtió en miembro de Rajya Sabha, la cámara alta del Parlamento. Fue nombrada para este cargo por el entonces presidente Kamaraj, quien luego sería una fuente de apoyo en su campaña para convertirse en primera ministra.
En 1966, Indira Gandhi se convirtió en la tercera primera ministra de la India, tras ganar unas elecciones aplastantes. Poco después de su elección, el Congreso Nacional de la India se dividió y Gandhi ganó popularidad entre los partidos socialistas. Nacionalizó los bancos y recibió elogios por la victoria en 1971 de la guerra indo-pakistaní. Fue durante este tiempo que India se convirtió en la potencia nuclear más nueva del mundo. Otro logro importante en la India, la Revolución Verde, también se produjo durante este tiempo. La Revolución Verde de la década de 1960, conocida oficialmente como el Programa de Distrito Agrícola Intenso (IADP), convirtió a la India de un país que necesitaba ayuda alimentaria del exterior en un importante exportador de alimentos.
En 1971, Indira Gandhi hizo campaña por un segundo mandato como Primera Ministra y continuó haciendo de la lucha contra la pobreza provocada por el hambre una de sus principales prioridades. Su grito por Garibi Hatao, que significa «Abolir la pobreza», fue un factor importante en su eventual elección, aunque desde entonces se ha cuestionado la eficacia de los programas de Garibi Hatao.
Las políticas internas de Gandhi fueron atacadas, ya que algunos la consideraron autoritaria en el límite. La inflación y una economía débil llevaron a manifestaciones generalizadas de crítica al gobierno de Gandhi. En junio de 1975, Gandhi fue acusada de utilizar prácticas ilegales durante su campaña electoral anterior y fue declarada culpable por el Tribunal Superior de Allahabad.
En medio de los pedidos de su renuncia, Gandhi declaró el estado de emergencia en India, que resultó en el encarcelamiento de sus enemigos políticos, la negación de los derechos constitucionales y la censura de la prensa. Indira Gandhi convocó a nuevas elecciones en 1977, pero fue derrotada por partidos políticos opuestos. Ahora en el poder, los enemigos del gobierno de Gandhi ordenaron el arresto tanto de Gandhi como de su hijo, Sanjay, quien también había sido criticado por su apoyo y ejecución de actividades sociales y políticas impopulares.
El arresto resultó en la expulsión de Gandhi del Parlamento, pero terminó ganando su simpatía durante su juicio prolongado. Indira Gandhi hizo uso de sus habilidades sociales establecidas desde hace mucho tiempo y comenzó a trabajar para que la opinión pública volviera a su favor. Comenzó a hacer discursos, en los que se disculpaba por sus errores anteriores. No sólo restauró su propia popularidad, sino también el antiguo poder del Congreso, y se convirtió en Primera Ministra por cuarto mandato en 1980. Gobernó hasta 1984, cuando fue asesinada por dos de sus propios guardaespaldas, que se cree que eran rebeldes sij.