Jean Piaget (1896-1980) fue un filósofo y psicólogo suizo. Su pasión de toda la vida fue comprender cómo los humanos crean conocimiento. Los esfuerzos de Piaget fundaron la disciplina de la epistemología genética (fundamentos biológicos del conocimiento) y establecieron un marco que continúa afectando la forma en que se capacita a los maestros y se enseña a los estudiantes.
Piaget pasó años observando y entrevistando a niños pequeños en un esfuerzo por promover sus teorías sobre la construcción del conocimiento. Pensó que al observar las formas en que los niños crean significado, podría aprender más en general sobre el desarrollo del conocimiento.
A partir de estas observaciones, Piaget llegó a su teoría de que el desarrollo del conocimiento se basa en la estructura cognitiva. Se entiende por estructuras cognitivas las formas en que los jóvenes dan sentido al mundo, dada su falta de sensibilidad adulta. Cada estructura cognitiva está bien definida por una serie de rasgos, y corresponde vagamente a edades específicas: sensoriomotora, 0-2 años; preoperación, 3-7 años; operación concreta, 8-11 años; Operación formal, 12-15 años.
Basándose en sus estudios, Piaget sintió firmemente que los estudiantes no deben ser vistos como recipientes vacíos para ser llenados por profesores expertos, sino más bien como participantes activos en la construcción de su propio conocimiento. Las explicaciones que ofrecen para los fenómenos naturales, por ejemplo, pueden ser incorrectas de acuerdo con nuestra sensibilidad e investigación adultas, pero el hecho de que los niños ofrezcan explicaciones para estas cosas muestra que están trabajando activamente para comprender el mundo que los rodea.
No es de extrañar que valorara tanto la inteligencia de los jóvenes. Jean Piaget compuso su primer trabajo académico a los 10 años, cuando observó curiosidades sobre un gorrión albino que no se podrían explicar sin la ayuda de una biblioteca universitaria. En un esfuerzo por ganarse el respeto del bibliotecario y, por lo tanto, el acceso a la biblioteca, escribió el primero de sus varios cientos de artículos. Aunque no fue el enfoque académico principal de Piaget, la biología y la historia natural fueron cosas que estudió y escribió con pasión a lo largo de su vida.