Jean-Bertrand Aristide fue el primer presidente electo democráticamente de Haití y, sin duda, uno de sus líderes más controvertidos. Nacido el 15 de julio de 1953 en Douyon, Haití, quedó huérfano a una edad temprana y se crió al cuidado de la Orden Salesiana, una orden de la Iglesia Católica Romana. Recibió una excelente educación, asistiendo a escuelas parroquiales, luego seminario. Estudió en Israel, Gran Bretaña, Canadá y Egipto, y obtuvo su título de posgrado en psicología de la Universidad de Montreal. Jean-Bertrand Aristide es conocido como un hábil orador, con fluidez en ocho idiomas, incluyendo su nativo criollo, portugués, alemán, italiano, inglés, francés, español y hebreo.
Jean-Bertrand Aristide recibió su ordenación de la Iglesia Católica Romana en 1982 y rápidamente se convirtió en un líder religioso popular en Haití. Una vez que su predicación comenzó a tomar una inclinación más política, fue removido de la orden salesiana. Se hizo conocido como un populista radical, muy en desacuerdo con la dictadura actual de Haití. Aristide regularmente criticaba públicamente a Francois (Papa Doc) y Jean-Paul (BaDoc) Duvalier, dictadores padre-hijo que habían oprimido brutalmente a sus compatriotas haitianos.
En 1986, impulsados por la protesta pública, los Duvalier huyeron del país y los militares tomaron el poder en Haití. Jean-Bertrand Aristide continuó su trabajo caritativo con los pobres de Haití estableciendo una casa intermedia para niños y una clínica de salud. La presión local e internacional llevó a las primeras elecciones democráticas en 1990, y Aristide decidió entrar en la carrera al final de la carrera. Aunque su partido Lavalas (“avalancha”) no logró ganar una posición significativa en el parlamento, Aristide ganó un poco más del 67% del voto popular y fue elegido para la presidencia.
Su victoria sería de corta duración: en septiembre de 1991, Jean-Bertrand Aristide fue depuesto por un golpe militar encabezado por el general Raoul Cedras y fue exiliado del país. Posteriormente, Estados Unidos y las Naciones Unidas establecieron un embargo comercial sobre Haití en protesta por la junta militar que ahora controlaba el país. Esto inició un proceso de negociaciones con el entonces presidente de Estados Unidos, Bill Clinton y Cedras para reinstalar a Aristide en su oficina, pero Cedras se negó a aceptar los términos. En una demostración de fuerza que Clinton llamó “Restaurar la democracia”, que incluyó a 23,000 soldados estadounidenses enviados a Haití, Cedras acordó permitir que Aristide cumpliera el último año de su mandato en 1994.
Debido a una ley que establecía que los presidentes no podían cumplir mandatos consecutivos, a Aristide no se le permitió postularse para otro mandato. En 1995, dejó el sacerdocio y se casó con Mildren Trouillot. Siguió siendo un activista político y humanitario hasta 2000, cuando fue reelegido presidente, en medio de protestas por fraude electoral. En 2004, después de una presidencia asediada plagada de protestas políticas, pobreza generalizada y presión de nuevos golpes militares, Aristide fue derrocado una vez más y huyó a Johannesburgo, Sudáfrica.
Jean-Bertrand Aristide sigue hablando desde Sudáfrica sobre la difícil situación del pueblo haitiano y su deseo de regresar para liderarlo nuevamente. Ha escrito varios libros sobre el tema, entre ellos Ojos del corazón: Buscando un camino para los pobres en la era de la globalización, En la parroquia de los pobres: Escritos de Haití, Dignidad y Aristide: Una autobiografía.