John Newton fue un prominente clérigo anglicano que probablemente sea mejor recordado como el autor del himno «Amazing Grace». Newton vivió una vida muy interesante con ciertos elementos que parecen casi paradójicos. Vivió en un período muy tumultuoso de la historia de Inglaterra, cuando la sociedad estaba experimentando grandes reformas y cambios, y los evangelistas cristianos estaban liderando el camino. Interactuó con varios británicos notables como sacerdote y consejero, incluidos destacados miembros del parlamento y la sociedad.
Newton nació en 1725 en Wapping. Realizó varios viajes con su padre, también marinero, cuando era joven tras la muerte de su madre a los seis años. Su padre tenía grandes esperanzas en él; el plan era instalar a John Newton como amo de esclavos en una plantación en Jamaica, pero el joven fue presionado para el servicio naval antes de que esto pudiera ocurrir. Cuando intentó desertar, fue severamente castigado y terminó sirviendo en un barco de esclavos. Curiosamente, fue durante su tiempo en un esclavista, como se les llamaba entonces, que comenzó a leer la Biblia y otros textos cristianos, y finalmente se convirtió al cristianismo evangélico.
Paradójicamente, después de su conversión, John Newton continuó trabajando con los esclavistas, y finalmente se abrió camino hasta el puesto de capitán. Solo se retiró en 1754 debido a lesiones que le impidieron seguir una vida en el mar, y luego comenzó a estudiar para ser sacerdote. En 1764, fue aceptado como ministro anglicano y enviado a Buckinghamshire, donde se convirtió en un prominente sacerdote disidente, apoyando a otros evangélicos y reformadores sociales. En 1779, a Newton se le ofreció un lugar en Londres, donde trabajó hasta su muerte.
A muchas personas les cuesta conciliar la idea de los valores cristianos con el capitán de un barco de esclavos. De hecho, más tarde en la vida, John Newton se convirtió en un ardiente abolicionista, incluso publicó un tratado sobre él en 1787, y escribió sobre sus luchas con los valores cristianos y la esclavitud en otros momentos de su vida. En última instancia, expresó arrepentimiento por su papel en la trata de esclavos, y algunos de los himnos que publicó en 1779, incluido «Amazing Grace», insinuaron esto.
John Newton murió en 1807, el mismo año en que el Parlamento británico prohibió el transporte de esclavos en el Imperio Británico. Fue enterrado en St. Mary Woolnoth, junto a su esposa, Mary Catlett, quien le precedió en la muerte. Más tarde, los dos fueron trasladados a Olney, el sitio de su primera parroquia.