Joseph Kennedy, o Joseph P. Kennedy, Sr., fue el padre del presidente estadounidense John F. Kennedy, patriarca de la familia política Kennedy y una destacada figura política y hombre de negocios. Nació el 6 de septiembre de 1888 de padres católicos irlandeses en Boston, Massachusetts. Los abuelos de Joseph habían emigrado a los Estados Unidos para escapar de la hambruna irlandesa de la papa en la década de 1840. El joven Joseph asistió a la mejor escuela de Boston, se licenció en Harvard, se dedicó a la banca, adquirió estudios cinematográficos, produjo varias películas y amasó la fortuna familiar en Wall Street. Más tarde, se desempeñó como presidente de la Comisión de Bolsa de Valores de Estados Unidos (SEC), presidente de la Comisión Marítima y, finalmente, como embajador de Estados Unidos en Gran Bretaña.
A fines del siglo XIX, a pesar de que los católicos fueron rechazados y excluidos de una sociedad predominantemente protestante de Boston, el padre de Joseph pudo proporcionar un hogar cómodo para su familia debido a sus muchas inversiones y un próspero negocio de bares. Un gran número de católicos irlandeses, incluida la familia Kennedy, se involucraron en el Partido Demócrata. Joseph Kennedy era un estudiante por debajo del promedio en la escuela más prestigiosa de Boston, Boston Latin High School. Aunque sus calificaciones no eran tan buenas, era un estudiante muy popular y fue elegido presidente de la clase. Joseph también jugó béisbol durante sus años escolares, manteniendo un respetable promedio de bateo de 1800.
Joseph Kennedy se graduó de Harvard en 1912 y se desempeñó como examinador bancario. Como examinador, se enteró de la información relativa a un plan de adquisición de un banco local, pidió dinero prestado para comprar el control de la institución y, a los 25 años, se convirtió en el presidente de banco más joven en la historia de los EE. UU. Al año siguiente, se casó con Rose Fitzgerald , la hija del popular alcalde de Boston. En 1914, Kennedy se convirtió en un exitoso empresario de bienes raíces, convirtiendo una inversión de $ 1,000 dólares estadounidenses (USD) en $ 25,000 USD en solo tres años. Después de eso, aceptó un puesto en el gobierno que supervisaba la producción de submarinos y acorazados utilizados en la Primera Guerra Mundial.
A principios de la década de 1920, Joseph Kennedy adquirió dos estudios cinematográficos, produjo personalmente varias películas y luego vendió los estudios a Radio Corporation of America (RCA). Al mudarse a la ciudad de Nueva York, construyó una de las mayores fortunas de Estados Unidos a través de sus inversiones en Wall Street. Salió del mercado de valores en 1928, justo antes de la caída del mercado de valores de 1929. Durante la Prohibición a principios de la década de 1930, Kennedy se convirtió en el agente exclusivo de varias destilerías, acumuló grandes inventarios de licor y vendió el inventario después de que la Prohibición fue derogada en 1933. y obtuvo millones en ganancias.
Kennedy estaba muy involucrado en la política y utilizó gran parte de su dinero para ayudar a elegir al presidente de los Estados Unidos, Franklin D. Roosevelt. Roosevelt recompensó a Kennedy nombrándolo presidente de la SEC, donde realizó reformas sustanciales en la industria. Cuando Kennedy renunció a la SEC en 1935, Roosevelt le pidió que encabezara la Comisión Marítima de Estados Unidos. Tres años más tarde, Kennedy fue nombrado embajador de Estados Unidos ante la Corte de St. James, Reino Unido. Renunció en 1940, en desacuerdo con el deseo de Roosevelt de involucrar a Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial.
Después de que su hijo mayor, Joseph Kennedy, Jr., fuera asesinado en la Segunda Guerra Mundial, Kennedy utilizó la posición y la influencia política de su familia para ayudar a su hijo mayor sobreviviente, John F. Kennedy, a ser elegido presidente de los Estados Unidos en 1960. En 1961, Joseph Kennedy sufrió un derrame cerebral. Sin embargo, se recuperó parcialmente y vivió para ver los asesinatos de sus hijos John F. Kennedy y Robert Kennedy antes de su propia muerte el 18 de noviembre de 1969.