Pearl Cornioley, de soltera Witherington, fue un agente secreto británico que desempeñó un papel importante en la Resistencia francesa durante la Segunda Guerra Mundial. Se estima que las tropas de la Resistencia que ella comandó mataron hasta 1,000 soldados enemigos y, al final de la guerra, supervisó personalmente la rendición de 18,000 soldados alemanes. A esta mujer valiente y fogosa que se hacía llamar «Marie» se le ofrecieron muchos premios y honores durante su vida.
Nació de padres británicos en 1914, una “hija de la guerra de 1914-1918”, como ella misma se describió, en Francia. Vivió en Francia hasta el estallido de la guerra, momento en el que su familia se trasladó a Gran Bretaña y consiguió un trabajo como secretaria. Pearl Cornioley, sin embargo, quería ver acción en la guerra y terminó uniéndose al Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE), una agencia británica que fue diseñada para capacitar a personas que pudieran ayudar a los movimientos de la Resistencia en países ocupados por los alemanes.
En 1943, Pearl Cornioley se lanzó en paracaídas a Francia, donde se hizo pasar por una vendedora ambulante inofensiva mientras organizaba la Resistencia. Sirvió como una importante vía de comunicación entre Gran Bretaña y la Resistencia francesa, ayudando a armar la Resistencia, organizar tropas y oponerse a los alemanes. Los hombres bajo el mando de Cornioley se molestaban regularmente, interrumpiendo los convoyes alemanes, saboteando trenes alemanes y participando en otros actos de rebelión. Después de la guerra, regresó a Inglaterra y finalmente se casó con un miembro de la Resistencia francesa. Murió en Francia a la edad de 93 años.
Pearl Cornioley es ampliamente considerada hoy como una de las principales heroínas de guerra de la Segunda Guerra Mundial. Muchas personas se sorprenden al enterarse de su papel en la guerra, ya que la información sobre su participación solo estuvo ampliamente disponible en 1995, con la publicación de su autobiografía, y nuevamente a principios del siglo XXI, cuando el gobierno británico desclasificó documentos sobre sus actividades en la segunda Guerra Mundial.
A lo largo de su vida, Pearl Cornioley se irritó por la desigualdad de honores otorgados después de la guerra, con hombres recibiendo honores militares mientras que las mujeres que lucharon valientemente durante la guerra a menudo eran ignoradas. Ella rechazó la famosa versión civil de uno de los más altos honores de Gran Bretaña, el miembro del Imperio Británico, argumentando que no había “nada civilizado” en lo que había hecho. No fue hasta 2006 que recibió sus alas de paracaídas, en un evento muy publicitado.