La leyenda de Sweeney Todd ha sido bien documentada a lo largo de los años. Junto con el infame caso de Jack el Destripador, se ubica como uno de los crímenes más oscuros y espantosos de Londres. Muchas películas y libros y un musical famoso han utilizado a Sweeney, el barbero demoníaco de Fleet Street, como tema, un barbero que degolló a su cliente y luego pasó los cuerpos para convertirlos en pasteles de carne.
Para muchas personas, la historia de Sweeney Todd es solo eso: mitos y cuentos fantásticos. Los críticos afirman que nunca se ha encontrado o registrado ninguna evidencia confiable del barbero demoníaco. El escritor británico de historias sobre crímenes Peter Haining ha llevado a cabo una investigación exhaustiva que, según él, prueba la existencia de Sweeney Todd.
Según Haining, Sweeney Todd nació en 1748. En ese momento, Londres era brutalmente pobre y violenta. Los padres de Todd eran alcohólicos, y cuando él tenía 13 años, sus padres salieron de la casa una noche en busca de alcohol y nunca volverían. El pensamiento común es que se emborracharon y murieron congelados en esa fría noche de invierno.
Todd fue entregado a la parroquia local, donde le enseñaron un oficio como cuchillero, una persona responsable de afilar cuchillos y navajas. A la edad de 14 años, Todd fue declarado culpable de robo y sentenciado a cinco años en la prisión de Newgate. Fue aquí donde aprendió su aprendizaje como barbero, afeitando a los prisioneros por una tarifa.
Cuando salió de la cárcel, Sweeney Todd se instaló en su propia peluquería en Fleet Street. Su peluquería estaba al lado de una iglesia, y debajo de las dos había túneles y criptas que se usaban para enterrar a algunos de los muertos de la parroquia. Fuera de la nueva tienda de Todd, colgó un letrero que decía: Afeitado fácil por un centavo, tan bueno como encontrarás.
Para cuando Todd abrió su tienda, ya había matado a una víctima, pero su asesinato iba a ir viento en popa. Su silla de barbero estaba situada en el segundo piso de su tienda. La silla fue construida especialmente para poder columpiarse debajo y depositar a sus víctimas en el primer piso vacío. Sweeney Todd mataría y despojaría a sus víctimas de sus objetos de valor, pero eso no era lo único de lo que despojaría a sus víctimas.
El cómplice de Sweeney Todd fue una mujer llamada Margery Lovett. Lovett se convertiría en la amante de Todd y sus pasteles pronto se hicieron famosos en Londres. Después de que Todd degollara a su víctima, le quitaba la carne al cuerpo y la entregaba a la tienda de Lovett a través de los túneles. Luego, los cuerpos serían arrojados a los túneles debajo de la iglesia parroquial. Fue la carne de la víctima lo que le dio a los pasteles de Lovett el delicioso sabor que ansiaba London.
El olor de las criptas parroquiales pronto se volvió insoportable, y se llamó a la policía. Investigaciones posteriores encontraron cuerpos en descomposición apilados unos encima de otros, casi llegando al techo. En total, se creía que 160 personas habían sido enviadas de la mano de Sweeney Todd.
Sweeney Todd fue juzgado en Old Bailey y ahorcado en Newgate en 1802. Margery Lovett engañó al verdugo confesando todo y envenenándose mientras estaba en la cárcel. Ya sea realidad o ficción, Sweeney Todd seguirá estando en la mente de todas las personas que se afeiten con una navaja de afeitar durante muchos años.