Zora Neale Hurston (1891-1960) es una de las escritoras más célebres del Renacimiento de Harlem. Como escritora, fue reconocida póstumamente no solo como una escritora mujer o afroamericana, sino simplemente como una escritora fantástica que se ha ganado su lugar en el Canon Literario. Su obra más famosa es la novela Sus ojos estaban mirando a Dios, pero fue prolífica, componiendo varias otras novelas, obras de teatro, su autobiografía y numerosos cuentos y ensayos.
Alice Walker, Tony Morrison y Maya Angelou citan a Zora Neale Hurston como una influencia extraordinaria en sus carreras. De hecho, Walker amaba tanto a Hurston que hizo un gran esfuerzo para encontrar su tumba sin nombre y comprarle una lápida. Sin duda, Hurston merece la admiración de estos otros escritores porque su trabajo representa una erudición significativa y una sólida comprensión de la antropología. Sigue resonando en el lector moderno.
La vida temprana de Zora Neale Hurston transcurrió en Eatonville, Florida, un municipio completamente negro. Hurston probablemente nació en Alabama, pero su familia se mudó a Florida cuando ella tenía unos tres años. Su padre era ministro y su madre enseñaba en la escuela, mientras criaba a ocho hijos. Hurston recuerda sus primeros años en Eatonville como buenos, ya que su experiencia como niña negra al crecer en el sur es marcadamente diferente a la de muchas otras porque la ciudad no fue objeto de discriminación significativa por parte de los blancos. De hecho, vio logros a su alrededor, lo que le permitió sentir que podía alcanzar sus sueños.
La vida cambió drásticamente para Zora Neale Hurston cuando falleció su madre. Hurston tenía solo 13 años y se convirtió en persona non grata cuando su padre se volvió a casar rápidamente con una mujer a la que no le agradaba. Hurston comenzó a trabajar en varios trabajos y finalmente se unió a una compañía itinerante de Gilbert & Sullivan, primero como sirvienta y luego como cantante. Sin embargo, ansiaba la educación, que había sido interrumpida por la muerte de su madre. Para regresar a la escuela secundaria, afirmó ser diez años menor que su edad real y comenzó a asistir a Morgan Academy, donde recibió su diploma de escuela secundaria. Luego asistió a la Universidad de Howard antes de terminar su trabajo de pregrado en antropología en la Universidad de Barnard en 1927.
Antes de terminar su título universitario, Hurston se convirtió en uno de los miembros clave del Harlem Renaissance y en asociada de Langston Hughes y Wallace Thurman. Los tres publicaron la revista literaria Fuego !!. Su primera novela, Jonah’s Gourd Vine, se publicó en 1934. Mules and Men le siguió en 1935, y fue una colección de folclore afroamericano. Esto fue seguido en 1937 con lo que muchos consideran su obra maestra, Sus ojos estaban mirando a Dios.
Como Zora Neale Hurston era antropóloga y escritora, continuó con su trabajo antropológico, viajando a Haití en 1937 para estudiar la práctica del vudú. Sus estudios allí la llevaron a su siguiente obra de ficción, Moisés, el hombre de la montaña. Siguieron varias obras más, incluidas obras de teatro, ensayos y una autobiografía. Como escritora, Hurston a menudo optaba por escribir en dialecto afroamericano, lo que en cierto modo contribuyó a que sus obras se consideraran oscuras.
Si bien la carrera de Hurston alcanzó su punto máximo en la década de 1940, sus últimos años los pasó en Florida, trabajando en una relativa oscuridad. Escribió como escritora independiente y trabajó como maestra suplente. Murió con poco dinero (sus libros rara vez le habían aportado grandes beneficios) y fue enterrada en una tumba sin nombre. No se le prestó plena atención crítica a sus importantes contribuciones a la literatura hasta 1975, cuando Alice Walker publicó el artículo En busca de Zora Neale Hurston. Desde entonces, Walker y otros han hecho mucho para restablecer el trabajo de Hurston como quizás una de las más importantes literatura estadounidense escrita del siglo XX, y una voz extraordinaria en la literatura afroamericana.