Armoracia es el nombre científico del género que incluye la mayoría de las especies de rábano picante. Este género es un subconjunto de la familia de plantas Brassicaceae, más comúnmente llamada familia de la mostaza, que también incluye plantas como coles, nabos, rábanos y wasabi. Una de las especies más comunes del género es Armoracia rustica, o rábano picante abigarrado, que es una planta con flores perennes que se cultiva ampliamente para sus usos culinarios. Tanto las raíces como las hojas de la planta son comestibles, y las raíces a menudo se rallan o cortan y se utilizan como condimento para la carne o el pescado. Las hojas de Armoracia rustica no se comen con tanta frecuencia como las raíces.
Aunque es probable que el género sea autóctono del sudeste de Europa o de Asia occidental, la mayoría de las especies de Armoracia pueden prosperar en una amplia variedad de climas diferentes. Si bien algunas especies tienen flores pequeñas y blancas, estas flores son estériles y no producen ninguna semilla, por lo que la mayoría de las plantas de rábano picante deben propagarse mediante un método llamado división de raíces. Esto implica tomar un esqueje de las raíces de la planta y plantar el esqueje, que eventualmente se convertirá en una nueva planta separada.
Armoracia rustica, el rábano picante abigarrado, es una planta perenne que generalmente alcanza una altura de aproximadamente tres pies (un metro), pero puede llegar a medir cinco pies (un metro y medio). Tiene hojas anchas y planas que se parecen un poco a las hojas de un repollo u otra verdura de hoja. Como sugiere su nombre, estas hojas no son de un color sólido y suelen ser de un verde brillante moteado con manchas blancas o blanquecinas. Estas manchas blancas se desvanecen cuando la planta se ve perturbada físicamente, solo para reaparecer cuando vuelve a estar en calma. Armoracia rustica también tiene pequeñas flores blancas en largos tallos, que florecen entre el final de la primavera y el comienzo del verano.
Si bien sus hojas abigarradas son bastante atractivas, el propósito principal del cultivo de Armoracia rustica son sus raíces. Cuando las raíces no están cortadas, no tienen ningún olor, pero cortarlas o rallarlas libera un aceite picante llamado isotiocianato de alilo o aceite de mostaza. Junto con este fuerte aroma, las raíces tienen un sabor fuerte y picante, por lo que se utilizan con frecuencia como condimento. Cuando se dejan al aire libre, las raíces cortadas comienzan a cambiar de blanco a marrón y adquieren un sabor amargo, por lo que a menudo se rallan y se conservan en vinagre. Esta preparación de rábano picante es popular en muchas partes del mundo y se usa para agregar sabor a asados, filetes, platos de mariscos, sándwiches y sopas, o se tiñe de verde y se sirve como una alternativa económica al wasabi japonés junto con platos de sushi.
También existen usos medicinales tradicionales para las plantas de este género. La raíz de rábano picante es un diurético, lo que significa que aumenta la necesidad de orinar, por lo que puede usarse para tratar infecciones del tracto urinario. Dado que el potente aroma de la raíz también estimula e irrita las cavidades nasales, también se puede utilizar para aliviar la congestión nasal.