La primera persona en llegar al Polo Norte fue un ingeniero de la Armada estadounidense llamado Robert Edwin Peary, que llegó al Polo el 6 de abril de 1909, junto con su empleado Matthew Henson y cuatro hombres inuit llamados Seeglo, Ootah, Ooqueah y Egigingwah. Aunque su logro estuvo ensombrecido por la duda durante casi un siglo, una expedición de 2005 de un explorador británico llamado Tom Avery y otros cuatro pudieron recrear el viaje de Peary con réplicas de trineos de madera tirados por equipos de perros esquimales canadienses, que tardaron 36 días y 22 horas en llegar. el Polo Norte, una cifra sólo 5 horas más rápida que la dada por Peary.
El Polo Norte de la Tierra está extremadamente aislado y frío. Como hay pocas razones para viajar allí, excepto para hacer un punto, el número total de exploradores que viajan allí no supera los doscientos por año. Se han realizado sobrevuelos en avión y dirigible, y los submarinos estadounidenses y soviéticos han pasado por el Polo Norte e incluso han emergido allí. Al carecer de tierra firme, el Polo Norte está cubierto por un espeso hielo marino que se reorganiza constantemente. Esto hace que sea imposible construir una estructura permanente allí.
Durante el verano, el Polo Norte recibe 24 horas de luz solar y durante el invierno, 24 horas de oscuridad. Para entender por qué, recuerde que el eje de la Tierra no es directamente perpendicular al plano de la eclíptica, sino que está compensado por un factor de 23 grados, llamado inclinación axial. Entonces, mientras que la mayor parte del planeta entra y sale de la luz solar cada 24 horas, pequeñas porciones alrededor del Polo Norte y Sur experimentan noches y días de 6 meses. Por supuesto, esto los hace aún más hostiles a los posibles colonizadores polares o investigadores científicos.
Numerosas controversias rodearon la primera expedición polar. A excepción de Peary, nadie en el viaje estaba capacitado en navegación y, por lo tanto, nadie pudo confirmar el trabajo de navegación de Peary. En un libro publicado más tarde por Henson, recordó que el viaje fue difícil, que involucró tortuosos desvíos para evitar las crestas de hielo y las áreas donde la capa de hielo se adelgazó. Esto contradecía el relato de Peary de un viaje rápido y directo al Polo. Sin embargo, como se dijo antes, su viaje fue recreado por exploradores usando equipos de época y, por lo tanto, parece más plausible de lo que muchos historiadores del siglo XX hubieran pensado.