A pesar de lo que mucha gente piensa, el concepto de arresto ciudadano no es eludir la aplicación de la ley legítima o detener arbitrariamente a personas sin pruebas de un delito. Hoy en día, existe más como un poder de emergencia o provisional otorgado a los ciudadanos comunes a instancias de los agentes del orden.
El arresto de un ciudadano significa que un ciudadano privado tiene derecho a detener a los presuntos delincuentes hasta que el personal policial adecuado pueda asumir la custodia. La práctica se remonta al derecho consuetudinario inglés durante la Edad Media, aunque cada país o estado puede modificar las reglas de enfrentamiento. Durante los primeros días de los sistemas de justicia modernos, realizar un arresto ciudadano era una práctica mucho más común. Los comerciantes detenían habitualmente a los ladrones y ladrones atrapados en el acto, a menudo llevándolos directamente a la oficina de un agente local para ser juzgados. A medida que los delincuentes se armaban mejor y las fuerzas del orden se volvían más accesibles, la popularidad de este tipo de arresto parecía disminuir.
Los agentes de la ley modernos desalientan enérgicamente a los civiles no capacitados de hacer un arresto ciudadano. El riesgo de lesiones corporales o muerte es demasiado alto y el tiempo medio de respuesta de los agentes de policía capacitados es significativamente más rápido. Pero bajo ciertas circunstancias, tal arresto puede proporcionar suficiente tiempo para que lleguen las autoridades correspondientes. Uno de los principales problemas con la detención de un ciudadano, sin embargo, es la posibilidad de cometer un error. A diferencia de un intento fallido de resucitar a una víctima mediante resucitación cardiopulmonar, existe muy poca o ninguna protección del «buen samaritano» para los ciudadanos privados que detienen a un sospechoso inocente.
Un criterio para el arresto de un ciudadano legal es la inmediatez del crimen. La circunstancia ideal es atrapar al presunto delincuente en el mismo acto de cometer un delito. Una persona que presencia un atraco puede agarrar al asaltante y retenerlo hasta que llegue un oficial de policía, por ejemplo.
Otro escenario para el arresto de un ciudadano adecuado sería un grave potencial para que se cometa un delito pronto. Si una persona vio a un hombre enmascarado con una palanca caminando hacia un vehículo, se puede suponer razonablemente que un crimen está a punto de ocurrir. El testigo puede detener al enmascarado. Esto seguiría siendo cierto incluso si el «crimen» resultara ser un malentendido. Si alguien ve a un hombre trepando por una ventana rota, no se le puede responsabilizar por un arresto falso si el hombre resulta ser el dueño del edificio que perdió sus llaves.
Debido a que el acto de detener a un sospechoso armado o físicamente poderoso puede ser extremadamente peligroso, los oficiales de policía a menudo sugieren que los ciudadanos dediquen su tiempo a observar al sospechoso y la escena del crimen. Si el testigo puede proporcionar una descripción física del sospechoso o un número de placa, es posible que la policía pueda encontrar al sospechoso por sí misma. El equivalente más seguro es una declaración firmada, con la intención de presentar cargos penales más adelante. A veces, un oficial de policía le pedirá a un testigo o víctima que le diga al sospechoso que ha sido puesto bajo arresto ciudadano. Esto le da a la policía más autoridad legal para detener al sospechoso hasta que pueda ser procesado adecuadamente en el sistema legal.