Como una de las culturas precolombinas importantes que florecieron en el área centro sur del México moderno, se entiende que los olmecas sentaron las bases para muchas de las culturas mesoamericanas que luego se desarrollaron en toda la región. Aquí hay algunos antecedentes sobre los olmecas, incluidas sus contribuciones al desarrollo de la civilización en el Nuevo Mundo.
Establecidos en un área de México que es conocida por su clima tropical y áreas bajas, los centros de la civilización olmeca se ubicaron en lo que hoy son los estados mexicanos de Veracruz y Tabasco en el Istmo de Tehuantepec. Los historiadores tienden a estar de acuerdo en que los olmecas establecieron la primera sociedad permanente en Mesoamérica que realmente floreció y se desarrolló durante un largo período de tiempo. En general, se entiende que los olmecas controlaron la región desde aproximadamente 1200 a. C. hasta 400 a. C.
La riqueza del suelo y el clima tropical de la región hicieron posible que los olmecas desarrollaran una sociedad altamente estructurada que se basaba en la producción de maíz o maíz. La prosperidad de la cultura llevó a una definición de clases, que a su vez condujo al desarrollo de un elemento artístico significativo entre la civilización. Los metales preciosos, como el jade y la magnetita, se trajeron de regiones distantes y se utilizaron en la creación de joyas, fachadas de edificios, muebles para las casas y edificios públicos, y cerámica y estatuas.
Hay varias últimas innovaciones que se remontan a los prósperos años de los olmecas. La práctica del derramamiento de sangre como medio para curar enfermedades parece haberse practicado por primera vez entre este pueblo. Un interesante deporte competitivo que hizo uso de dieciséis balones hizo su primera aparición entre los olmecas y a veces se lo conoce como el origen de muchos de los deportes que luego se disfrutaron en otras civilizaciones mesoamericanas. Las artes de la escritura y la epigrafía también parecen haberse desarrollado por primera vez en el Nuevo Mundo entre los olmecas, al igual que la invención del concepto de cero y un calendario funcional basado en aplicaciones científicas.
El centro original de cultura de los olmecas, San Lorenzo, comenzó a declinar y fue más o menos abandonado en algún momento alrededor del 900 a. C. La población y el centro cultural de los olmecas se había convertido en esa época en La Venta. Se ha especulado que el movimiento gradual estuvo muy influenciado por el medio ambiente, aunque hay algunos historiadores que especulan que el movimiento también se debió a factores comerciales, o que algún tipo de invasión condujo al eventual cambio. La Venta siguió siendo el centro cultural de los olmecas durante el resto de su reinado como primera civilización.
Existe cierta especulación sobre lo que realmente llevó al declive de los olmecas alrededor del 400 a. C. Algunos creen que el comercio condujo a una fusión gradual de la cultura olmeca con otras culturas dentro de la región, mientras que otros se preguntan acerca de algún tipo de conflicto político interno que puede haber dividido a la gente en grupos más pequeños. En cualquier caso, la existencia de los olmecas como una cultura distinta parece haber desaparecido en el transcurso de unos pocos cientos de años, convirtiéndose la civilización maya en una de las influencias prominentes en la región, así como la cultura zapoteca.
Si bien los olmecas dejaron de existir como civilización, elementos de su estilo de gobierno, filosofías religiosas y artísticas, y experiencia agrícola y científica continuaron informando a las grandes civilizaciones de Mesoamérica hasta bien entrada la época de las primeras expediciones de España al área. Incluso hoy en día, se pueden encontrar artefactos de origen claramente olmeca en muchos lugares de América Central y del Sur, y las costumbres olmecas continúan siendo parte de muchas subculturas en la región.