El término «criollos» se utiliza de diferentes formas. En los Estados Unidos, generalmente se usa para referirse a personas en los Estados del Golfo que son de ascendencia extranjera, en particular criollos españoles y franceses, que tienen antepasados que se establecieron en la región antes de que se incorporara a Estados Unidos. El término también se usa de manera más general para referirse a la ciudad de Nueva Orleans, que tiene una gran población criolla, gracias a que la región fue originalmente poblada por los franceses.
Algunas personas creen erróneamente que los criollos son mestizos. Aunque ciertamente pueden serlo, los criollos pueden provenir de cualquier origen racial, social o religioso; la característica definitoria de los criollos es la ascendencia extranjera, no el color de la piel. Muchos criollos se enorgullecen de su herencia, creyendo que son ejemplos de historia viva, descendientes vivos de personas que se establecieron en América del Norte antes de la formación de los Estados Unidos.
«Criollo» proviene del portugués crioulo, que se usa para referirse a un sirviente nacido y criado en la casa de un amo. El término se usó originalmente en referencia a los esclavos norteamericanos nacidos y criados en suelo estadounidense, contrastándolos con los esclavos norteamericanos que habían venido directamente de África. Con el tiempo, la gente llegó a usar el término de manera más general para referirse a cualquier persona nacida y criada en un lugar con herencia de otro lugar.
Los criollos franceses pueden provenir de colonos franceses o colonos canadienses que se mudaron al área de Luisiana. La comunidad criolla francófona es famosa por su cocina, que está fuertemente influenciada por la tradición francesa, al tiempo que integra productos alimenticios disponibles solo en el Nuevo Mundo. Los criollos españoles son de ascendencia española o caribeña, y muchos de ellos se han mezclado estrechamente con los criollos franceses.
Luisiana en particular tiene una gran cantidad de criollos, junto con un gran orgullo por su herencia criolla. La cocina criolla está disponible en abundancia en la zona, y es común ver concursos de cocina con los mejores en el campo. Los criollos de Luisiana tienen una cultura muy rica que a veces se confunde con la de los cajunes, gente descendiente de colonos acadianos. Si bien los criollos y cajunes comparten el rasgo de ascendencia extranjera, tienen sus propias tradiciones culturales y culinarias distintivas.