Langston Hughes fue un autor estadounidense del Renacimiento de Harlem, un florecimiento de la cultura afroamericana en la comunidad de Harlem en la ciudad de Nueva York durante la década de 1920. Hoy es más conocido por su poesía, pero también escribió novelas, cuentos, obras de teatro, óperas, dos autobiografías, artículos de periódicos y traducciones de literatura al inglés. Su poesía se caracteriza a menudo como poesía de jazz, ya que refleja los ritmos y la calidad de la música de jazz, otra forma artística que floreció durante el Renacimiento de Harlem.
Hughes nació en Joplin, Missouri, el 1 de febrero de 1902. Sus padres, Carrie Langston Hughes y James Nathaniel Hughes, se divorciaron cuando Langston era muy joven y pasó la mayor parte de su infancia en la casa de su abuela en Lawrence, Kansas. Cuando tenía 13 años, su abuela murió y se mudó con amigos de la familia y luego con su madre y su padrastro en Lincoln, Illinois. La familia de Hughes se mudó mucho en busca de trabajo y terminó asistiendo a la escuela secundaria en Cleveland, Ohio.
Los dones literarios del autor comenzaron a aflorar en su niñez, cuando fue designado “poeta de clase” en la escuela primaria. Comenzó a escribir cuentos, obras de teatro, poemas y artículos para el periódico escolar en la escuela secundaria, y era un ávido lector.
Hughes realizó una breve visita a su padre, quien se había mudado a México poco después del divorcio, en 1919, un año antes de graduarse de la escuela secundaria. Después de graduarse, vivió con su padre por un tiempo, tratando de persuadirlo de que pagara la matrícula en la Universidad de Columbia. Su relación fue tensa, y más tarde escribió que su padre tenía un intenso odio a sí mismo como resultado de su raza con el que el joven no podía identificarse. Aunque el padre de Hughes quería que asistiera a una universidad fuera de los Estados Unidos, finalmente accedió a pagar la educación de su hijo en Columbia con la condición de que estudiara ingeniería.
A Langston Hughes le fue bien en Columbia, pero se fue después del primer año debido a los prejuicios raciales y su mayor interés en la comunidad cercana de Harlem y su escena artística y musical. Se mantuvo con varios trabajos a principios de la década de 1920 y pasó algún tiempo en París en 1923-24 después de un período de seis meses en un barco que viajaba a Europa y África Occidental. Después de regresar a Harlem, Hughes fue descubierto por el poeta Vachel Lindsay durante su trabajo como ayudante de camarero de hotel. Su primer libro de poesía, The Weary Blues, se publicó en 1926.
Continuó siendo un escritor exitoso y un ícono del Renacimiento de Harlem a lo largo de su vida. Hughes asistió a la Universidad de Lincoln en Pensilvania, donde obtuvo una licenciatura en 1929 y un doctorado en Letras en 1943. Publicó su primera novela, Not Without Laughter, en 1930, y un volumen de cuentos, The Ways of White Folk, en 1934. Además de su trabajo literario, Hughes fundó compañías de teatro en Los Ángeles y Chicago y habló como conferenciante invitado en varias universidades.
En sus escritos, Langston Hughes celebró la experiencia afroamericana y trató de retratarla con honestidad. Su poesía es a menudo antologizada y es recordado como uno de los poetas favoritos y más influyentes de Estados Unidos. Hughes murió de complicaciones posquirúrgicas el 22 de mayo de 1967. Sus cenizas están enterradas en Harlem, debajo del piso del vestíbulo que conduce al Auditorio Langston Hughes en el Centro Arthur Schomberg para la Investigación de la Cultura Negra.