Como uno de los mejores ejemplos de culturas indígenas mesoamericanas, a los mayas se les atribuye a menudo el mérito de ser una de las más avanzadas de todas las culturas que se encuentran en las Américas. Aunque muchos historiadores creen que fueron la primera cultura del Nuevo Mundo en utilizar un lenguaje escrito completamente desarrollado, además de ser innovadores en el arte, la arquitectura y las ciencias de las matemáticas y la astronomía, los mayas no fueron necesariamente conocidos como inventores. En cambio, esta cultura pareció promover la aplicación de las creaciones de las otras culturas en el área y encontrar formas de mejorar esos desarrollos básicos. Desde esta perspectiva, la influencia de los mayas se puede encontrar en muchos lugares de México y otras partes de América Central, y los artefactos que se originaron con ellos se encuentran tan lejos como el centro de México.
Geográficamente, los estados de las ciudades mayas tendían a formarse con una estructura de gobierno que permitía una gran cantidad de gobernanza individual de los municipios, en lugar de algún tipo de estructura central fuerte. Las principales conexiones entre los centros de población parecen haber sido más culturales que políticas. Se han encontrado fortalezas en varios estados del sur de México, así como en la actual Guatemala, El Salvador y Honduras. A veces conocida como el área maya, esta gran extensión cubre una amplia gama de condiciones climáticas, desde cadenas montañosas hasta llanuras semiáridas.
La historia maya se divide normalmente en tres grandes períodos. El período Preclásico implica los primeros signos de ellos como personas distintas. Se han encontrado asentamientos permanentes que datan de aproximadamente 1800 a. C. a lo largo de la costa del Pacífico. Durante este tiempo, hay evidencia del desarrollo de cierto grado de fabricación y un interés por el arte. Varios ejemplos de cerámica maya y figuras de arcilla que fueron cocidas en hornos primitivos han sobrevivido hasta nuestros días. También hay algunos indicios de que el proceso de utilizar edificios como medio para registrar la historia también comenzó a desarrollarse durante este tiempo. Los ritos ceremoniales públicos, especialmente en relación con la creación de ritos funerarios para los muertos, también parecen tener su origen en el período Preclásico.
El Período Clásico generalmente se fecha del 250 al 900 en la Era Común. Durante este tiempo, la cultura comenzó a desarrollar centros urbanos que estaban más enfocados a la búsqueda del desarrollo artístico e intelectual. Los documentos escritos del período de tiempo demuestran un método de comunicación altamente desarrollado entre esta gente. Las hazañas de ingeniería también se asocian normalmente con el Período Clásico, como la construcción de pirámides en las ciudades-estado. También parece haber el desarrollo de un deseo de preservar las historias personales y culturales, y las losas de piedra talladas que se conocen como estelas han sobrevivido que usan jeroglíficos para contar las historias y el linaje de importantes gobernantes de la época, así como también preservar las historias de sus conquistas en la batalla.
Hacia el final del Período Clásico, la estructura de la sociedad maya comenzó a sufrir un cambio. Los asentamientos en las tierras bajas del sur comenzaron a encogerse y finalmente fueron abandonados. La arquitectura comenzó a aparecer con fachadas sencillas, en lugar de llevar las ornamentadas inscripciones de siglos pasados. De hecho, la construcción en general adquirió un énfasis más utilitario, con pocas o ninguna gran estructura apareciendo en los siglos VIII o IX.
Durante el período Posclásico, el pueblo maya continuó floreciendo en las secciones del norte del área. El establecimiento de nuevos asentamientos generalmente significaba que las paredes rectas, los techos planos y las líneas simples caracterizaban la construcción de los edificios. Si bien el interés anterior por el arte siguió presente, así como por el lenguaje y la escritura, la mayoría de los estallidos de creatividad de períodos anteriores habían cesado. La asimilación con otras culturas también debilitó parte de la cultura maya, aunque varias ciudades estado conservaron un sabor distintivo hasta bien entrado el siglo XVI. Solo después de casi dos siglos de esfuerzos por parte de los conquistadores españoles, los restos finales de esta cultura quedarían bajo el control de un poder externo en 16.
Hoy en día, el legado de los mayas sigue vivo de varias formas. Muchos miembros de las poblaciones rurales de Chiapas, Guatemala, Belice y la Península de Yucatán son descendientes de esta cultura y utilizan uno de sus dialectos como lengua verbal principal. Una gran parte de la cultura sigue siendo evidente hoy en estas áreas, que se encuentra en una forma que se ha integrado con las ideologías posteriores a la conquista, como el catolicismo romano. Hoy en día, la historia y las contribuciones de los mayas son quizás más apreciadas que en años anteriores, y muchos sociólogos e historiadores finalmente le dieron a este pueblo la atención que durante mucho tiempo se merecían.