Las reglas de enfrentamiento (ROE) determinan cuándo, dónde y cómo se debe usar la fuerza. Son valiosos porque estandarizan las reglas de conducta en situaciones de guerra. Esta estandarización no solo ayuda a los militares a desempeñarse de manera más eficaz, sino que también permite a los funcionarios gubernamentales no militares coordinar la planificación política y estratégica, ya que las reglas se formulan en una serie de escenarios realistas.
Hay pocas preocupaciones clave en las que se basan las reglas de enfrentamiento militar. El principal son las circunstancias en torno a las cuales se debe utilizar la fuerza. Otras preocupaciones son contra quién debe demostrarse la fuerza militar y el alcance de la fuerza que debe mostrarse.
Además, hay dos tipos de errores que pueden ocurrir con las reglas. El primero, conocido como Tipo I, ocurre cuando la cantidad de fuerza que se puede mostrar se restringe al punto que impide alcanzar los objetivos. La fuerza excesiva se conoce como error de tipo II.
Un ejemplo de error de Tipo I es la crisis a la que se enfrenta la Misión de Asistencia de las Naciones Unidas en Ruanda (UNAMIR). Presente en Ruanda de 1993 a 1996 y formada principalmente por soldados belgas, la UNAMIR tenía la intención de implementar los Acuerdos de Arusha para estabilizar la paz entre los dos grupos étnicos en Ruanda, los hutus y tutsis. Sin embargo, al comienzo de la guerra civil entre los grupos, las tropas de la UNAMIR, debido a restricciones dentro de la carta de la ONU con respecto a las reglas de enfrentamiento y el propósito pacífico de la misión, tuvieron que entregar sus armas a las fuerzas rebeldes ya que fueron asediadas por el fuego. durante más de dos días. En lugar de restaurar la paz, las Naciones Unidas no pudieron evitar el genocidio de Ruanda, ya que se enfrentaba a una escasez de tropas. Bélgica retiró sus tropas para evitar una mayor vergüenza internacional.
Un error de Tipo II es evidente en la guerra de Irak que comenzó en marzo de 2003. A medida que los soldados estadounidenses continuaron luchando contra los insurgentes, incluso después de derrocar al régimen de Saddam Hussein, las reglas se volvieron cada vez más ambiguas. Los utilizados por los insurgentes tienen un propósito: evitar una sensación de seguridad que podría surgir del gobierno iraquí recién formado. Como resultado, utilizaron tácticas como disparar contra civiles desarmados, incluidos niños, y atentados suicidas con bombas.