Los sherpas son un grupo de tibetanos que emigraron a través del Himalaya hacia Nepal alrededor del año 1500 d.C. Su asentamiento más antiguo es Pangboche, que se cree que fue construido en el siglo XVIII. Están bien adaptados a las demandas de la vida a gran altitud, y su familiaridad con las montañas del Himalaya llevó a su adopción por parte de la comunidad de montañistas como guías.
Cuando se hace referencia a un guía, «sherpa» no se escribe con mayúscula, para distinguir el grupo étnico de la profesión. Los sherpas que también actúan como guías tienen una gran demanda, especialmente para las expediciones al Everest.
La palabra proviene del tibetano shar que significa «Este» y pa, que significa «pueblo». Los Sherpa o Sharpa son «gente del Este» ya que viajaron por las montañas para establecerse en Nepal. Un miembro masculino del grupo se llama Sherpa, mientras que una mujer es Sherpani.
Muchos son budistas, probablemente trayendo consigo la religión del Tíbet. Viven como agricultores y ganaderos, y también hilan y tejen lana. Físicamente, estas personas tienden a ser rechonchas y muy fuertes, con rasgos mongoles. Hablan su propio idioma, también llamado sherpa, que está relacionado con el tibetano. La cultura incluye su propia cocina y tradiciones únicas, desarrolladas después de cientos de años de vida en el Himalaya.
El uso de sherpas como guías comenzó cuando los exploradores europeos comenzaron a viajar a través del Himalaya. La gente estaba bien adaptada para actuar como guías ya que conocían muy bien el territorio y estaban bien adaptados a la condición a veces difícil. Se ha sugerido que en realidad tienen una mayor capacidad pulmonar, lo que les permite funcionar en condiciones de poco oxígeno.
Con el tiempo, los exploradores comenzaron a utilizar el término genérico para referirse a cualquier tipo de guía o porteador. Los sherpas étnicos suelen ser los preferidos porque conocen muy bien el clima y la historia del Himalaya, y ofrecen numerosos servicios además de solo transportar mercancías. Pueden ayudar a organizar la comida, establecer contactos con otros sherpas y ofrecen amplios servicios de guía. Actuar como guía es una carrera muy respetable que exige una alta remuneración tanto para hombres como para mujeres.
Uno de los sherpas más famosos que también fue sherpa es Tenzig Norgay, quien guió a Edmund Hillary en su exitosa escalada al Everest en 1953. Muchos sherpas continúan viviendo de manera tradicional, complementando los ingresos de las aldeas con las actividades de guías. Una vez que el Everest fue alcanzado con éxito en la cima, algunos también comenzaron competencias informales para ver quién podía escalar la montaña más rápidamente o quién podía realizar la escalada sin oxígeno suplementario. Como grupo, son una parte importante de la economía y la historia de Nepal.