Los niños nacidos a principios del siglo XXI probablemente nunca conocerán un mundo sin Internet, televisión por cable, museos en línea y otras formas de gratificación intelectual instantánea. El estudiante de secundaria promedio en cualquier nación desarrollada tiene acceso a más información de la que alguna de las mentes más grandes de la historia, como Sócrates o Da Vinci, alguna vez tuvieron en su vida. Sin embargo, algunos críticos de este fenómeno temen que el acceso instantáneo a toda esta información tenga el potencial de sobrecargar o abrumar a los usuarios. En lugar de profundizar en una disciplina en particular, muchas personas ahora están incursionando en la superficie de muchos intereses y temas de estudio al mismo tiempo. El autor Richard Foreman describió a aquellos que se han dispersado en un amplio espectro de temas como personas de panqueques.
Durante muchas generaciones, los estudiosos y los artistas tendieron a concentrar su energía en un tema o disciplina en particular. Para William Shakespeare, ese interés era la literatura; para Mozart, fue la composición musical; y para Newton, la física. No se esperaba que los artistas visuales comprendieran las matemáticas superiores ni que los filósofos estudiaran ingeniería. Sin un acceso generalizado a las bibliotecas o la capacidad de difundir instantáneamente sus últimas creaciones al resto del mundo, muchas personas trabajaron en una relativa oscuridad para sondear las profundidades de sus vocaciones o temas de interés elegidos.
Con el desarrollo de Internet y otras fuentes de información a las que se puede acceder rápida y fácilmente, muchas personas se esfuerzan por obtener al menos un conocimiento práctico de muchos temas diferentes. Las personas que se llaman panqueques ya no concentran sus energías en un área de interés, sino que eligen esparcirse finamente sobre un área grande. Como resultado, una nueva generación se ha convertido esencialmente en el gato proverbial de todos los oficios, pero en maestros de ninguno. Un lingüista del 18 puede haber estudiado español o francés hasta que pudo traducir incluso las obras literarias más complejas compuestas en esos idiomas, pero la gente moderna de panqueques solo aprende lo suficiente del idioma para navegar como turista. Siempre que la información necesaria para realizar una tarea o crear una nueva obra esté literalmente al alcance de la mano de una persona, siempre existe el riesgo de que esa persona pierda algo de curiosidad intelectual.
El término «panqueques» se ve en gran medida como un comentario negativo sobre la era actual de la información instantánea. La capacidad de acceder incluso a la información más oscura en cuestión de segundos puede verse como un desarrollo social positivo en un nivel, pero también puede hacer que algunas personas se sientan menos inclinadas a profundizar en un tema de interés en particular. Como resultado, una generación de gente panqueque sobrecargada puede volverse más obsesionada con los aspectos más superficiales de la cultura y menos interesada en el arco más amplio de la historia humana.