Se puede decir que los carteristas han existido desde el nacimiento de la moneda. El carterista suele ser un pequeño ladrón, que roba directamente de una «marca» o persona, sacando su billetera de los bolsillos, carteras, mochilas o riñoneras. En Shakespeare se pueden encontrar referencias a los carteristas a estos individuos astutos que trabajan en multitudes en los ahorcamientos, y sin duda una de las referencias literarias más famosas es a la banda de ladrones en la novela de Charles Dickens, Oliver Twist.
Desde la llegada de la tarjeta de crédito, el carterista tiene la capacidad, al llevarse una billetera, de robar mucho más que cualquier efectivo que contenga. Un carterista también puede usar cualquier cosa, como talonarios de cheques, tarjetas de cajero automático, licencias de conducir, pasaportes, tarjetas de seguridad social o tarjetas de crédito, para sacar dinero directamente de la cuenta bancaria o línea de crédito de alguien. Esto aumenta las ganancias totales, y algunos carteristas ya no roban por el dinero en efectivo, sino por las identidades a las que pueden acceder o vender a otros en el mundo criminal.
El carterista tiende a buscar la «marca» más fácil en una multitud, tal vez alguien que se distrae momentáneamente, y también, obviamente, cualquiera que esté mostrando su dinero o posesiones de identidad a la vista. Por lo general, este ladrón no quiere ser notado o involucrarse con la marca de ninguna manera, y hay muchas estratagemas para hacer que este tipo de ladrón tenga una apariencia “normal”. Estos ladrones pueden parecer hombres de negocios adinerados, madres con bebés que lloran o simplemente parecer muy normales. El objetivo del carterista es robar rápidamente y marcharse rápidamente sin que la gente se dé cuenta de que faltan sus posesiones.
En la sociedad, la confianza es algo valioso, pero sigue siendo algo de lo que se aprovecharán los carteristas. Si se queda dormido en el aeropuerto, deja su bolso en el carrito de la compra mientras busca algunos productos, o simplemente no presta atención a lo que está haciendo, es una presa fácil para los carteristas. La forma en que lleva sus pertenencias también puede ser importante. Las carteras, por ejemplo, son mucho más difíciles de levantar cuando se llevan en los bolsillos delanteros, y debe tratar de evitar llevar cosas como tarjetas de seguridad social. Generalmente, la forma más segura de transferir dinero es usar un clip para billetes debajo de la ropa o, al menos, colocar carteras en los bolsillos delanteros de los pantalones.
A las mujeres que llevan carteras les va mejor cuando tienen broches o cremalleras que las cierran, y las carteras deben llevarse al frente del cuerpo, en lugar de colgarlas sueltas hacia atrás. Esto, por supuesto, no impide que un carterista use hábilmente un cuchillo para abrir una bolsa o incluso cortar las correas de un bolso, y muchos carteristas son excelentes con un ligero toque de mano; de hecho, los magos usan habilidades de carterista todo el tiempo.
El carterista puede trabajar solo o en concierto con otros ladrones; a veces, dos trabajan juntos para intercalar de manera efectiva una marca entre ellos o para distraer a una persona para que pueda agarrar el bolsillo mientras la otra distrae a la marca de prestar atención. Existen numerosos métodos que tal ladrón o ladrones pueden emplear para evitar que se dé cuenta de que le han robado.
Incluso si está muy atento, puede ser imposible evitar que le roben sus pertenencias de esta manera. Por lo tanto, es recomendable mantener una lista de todo lo que contiene su billetera, especialmente tarjetas de crédito o pasaportes, para que cuando note su pérdida, pueda hacer un informe completo a la policía y cancelar cualquier cajero automático o tarjetas de crédito de inmediato. Lleve solo el dinero en efectivo que necesita y trate de mantenerlo en un lugar lo más inaccesible posible. Algunas personas incluso llevan una billetera o bolso falso que no contiene nada, por lo que si se roban los bolsillos, el ladrón no gana nada. En áreas concurridas como parques de atracciones, estaciones de tren o aeropuertos, aproveche los casilleros para guardar la mayoría de sus pertenencias y no deje sus pertenencias sin vigilancia o sin vigilancia por ningún período de tiempo.