Los terremotos ocurren cuando las placas tectónicas debajo de los continentes se deslizan entre sí violentamente, causando vibraciones severas. A diferencia de los eclipses, predecir terremotos era completamente imposible antes de la década de 1970. Sin embargo, se han logrado algunos avances en las últimas décadas.
En febrero de 1975, los científicos predijeron un terremoto con cinco horas de anticipación. El terremoto ocurrió en Haicheng en el noreste de China y fue la primera vez que una predicción de terremoto se cumplió. Millones de personas tuvieron tiempo de evacuar sus hogares y fábricas antes del terremoto, salvando decenas de miles de vidas. Aunque muchas ciudades fueron totalmente destruidas, solo murieron unos pocos cientos de personas.
Otro terremoto chino tuvo lugar cerca de T’ang-shan en agosto de 1976. Aunque el terremoto se predijo con unos años de anticipación, alrededor de 700,000 personas murieron a causa del terremoto. Las predicciones a largo plazo parecen tener un valor limitado.
Los terremotos se pueden predecir científicamente al observar pequeñas grietas en las rocas y cómo se ensanchan cuando la roca está bajo tensión. También se pueden observar otros cambios cuando una roca comienza a comprimirse, incluidos los cambios en la resistencia eléctrica y la velocidad a la que las ondas sonoras se propagan a través de la roca. La hinchazón de las grietas en una roca antes de que se rompa se llama dilatación. Comienza cuando la fuerza sobre la roca es aproximadamente la mitad de la fuerza necesaria para que se rompa.
En Rusia y Estados Unidos, se han predicho pequeños terremotos con hasta cinco años de anticipación, pero predecir grandes terremotos o terremotos alrededor de ciertas fallas puede ser difícil. La tasa de certeza debe ser alta para que se emita una advertencia. La predicción de terremotos es todavía una ciencia imperfecta.
En 1966 en Denver, Colorado, se inyectaron líquidos de desecho a alta presión en un pozo. Esto aflojó la fricción entre las rocas en una falla, provocando pequeños terremotos. Se ha discutido el uso de esta técnica para liberar presión en lugares como la falla de San Andrés, pero aún no se ha implementado. Claramente, los terremotos controlados más pequeños son preferibles a una gran liberación de estrés tectónico. Los terremotos que perturban el funcionamiento de las plantas de energía nuclear son una preocupación particular que impulsa la investigación para predecir su ocurrencia.