Es fácil asumir que la palabra «cianuro» es siempre sinónimo de veneno mortal. Sin embargo, químicamente hablando, el cianuro describe un triple enlace entre los átomos de carbono y nitrógeno. Esta combinación de carbono-nitrógeno se puede combinar con metales u otros elementos para formar cualquier número de compuestos o sales, como cianuro de potasio, cianuro de sodio o cianuro de hidrógeno. También se encuentra naturalmente en azúcares, raíces de yuca, huesos de frutas grandes y hojas de tabaco.
Se utilizan diferentes sales de cianuro para procesar películas, eliminar el oro del mineral, galvanizar o limpiar metales y fabricar papel o plástico. En forma de gas, el cianuro de hidrógeno se utiliza para fumigar los almacenes y las áreas de carga de los barcos. Los compuestos se pueden almacenar en forma líquida, sólida o gaseosa. Las infames «píldoras suicidas» utilizadas por los espías a menudo se derivaban del ácido prúsico, una forma sólida del compuesto.
Quizás su uso más insidioso ocurrió durante la Segunda Guerra Mundial. Encargados de la espantosa tarea de exterminar a grandes grupos de cautivos judíos, los directores de los campos de concentración alemanes ordenaron botes de cianuro de hidrógeno, vendidos bajo la marca Zyklon B.Las víctimas fueron enviadas a cámaras herméticas, aparentemente para duchas, y el gas se introduciría a través del sistema de ventilación. También ha habido afirmaciones de que el ex presidente iraquí Saddam Hussein usó este gas para matar a miles de kurdos durante un levantamiento a fines de la década de 1980.
Debido a que el cianuro, especialmente el cianuro de hidrógeno, se produce de forma natural, es muy difícil para los humanos evitar la exposición por completo. Sin embargo, no se considera cancerígeno (causa de cáncer) y el gas se evapora rápidamente del agua subterránea. La exposición prolongada al humo, como en los incendios forestales o los cigarrillos, se considera peligrosa, ya que este gas es un subproducto natural de la producción de humo. Los productos de cianuro líquido como los insecticidas y los limpiadores industriales pueden causar erupciones localizadas y ampollas en la piel expuesta.
El gas de cianuro de hidrógeno causa muerte y enfermedad al impedir la absorción normal de oxígeno por las células sanguíneas. A medida que los iones bloquean el oxígeno en la sangre, el corazón y el cerebro sufren daños importantes. Si la concentración de gas es lo suficientemente alta, se producirá la muerte a los pocos minutos de la exposición. Las víctimas de intoxicación por cianuro pueden recibir tratamiento en un hospital si se transportan a tiempo. La exposición a niveles más bajos puede causar mareos, frecuencia cardíaca rápida, debilidad general y dificultades respiratorias. La evacuación a una fuente de aire fresco suele ser la primera respuesta, seguida de tratamientos de descontaminación y oxígeno.