¿Qué son las «siete grandes» lunas?

Los «Siete Grandes» se refieren a las lunas más grandes del sistema solar. Los Siete Grandes son más grandes que todas las demás lunas del sistema solar por un margen significativo. Son, en orden descendente de tamaño: Ganímedes (Júpiter), Titán (Saturno), Calisto (Júpiter), Io (Júpiter), Luna (Tierra), Europa (Júpiter) y Tritón (Neptuno). Varían en diámetro de 2707 km a 5262 km. La octava luna más grande del sistema solar es Titania, la luna más grande de Urano, con un diámetro de 1578 km.

Las Siete Grandes lunas también se encuentran entre las lunas más interesantes del sistema solar, desde la volcánicamente activa Io, que parece una pizza cubierta de azufre, hasta Triton, que se cree que es un objeto capturado del cinturón de Kuiper. Ganímedes es tan grande que tiene su propio campo magnético, mientras que Titán es la única luna del sistema solar con su propia atmósfera. Se sospecha que Europa tiene grandes océanos subsuperficiales con condiciones que los astrónomos han considerado durante mucho tiempo adecuadas para la vida.

A pesar de nuestra estrecha familiaridad con él, Luna también es bastante inusual. Desde la perspectiva de la Tierra, cubre casi perfectamente el disco del Sol, lo cual es pura coincidencia. Teniendo en cuenta el tamaño del planeta que orbita, Luna es inmensa: un planeta de tamaño similar, Marte, tiene solo un par de lunas diminutas, y Venus y Mercurio no tienen ninguna. Por esta razón, entre otras, se cree que la Luna se formó a partir de los detritos de un impacto masivo, donde un planetoide del tamaño de Marte se estrelló contra la Tierra y levantó enormes porciones de la corteza para formar la Luna. A dónde fue este planetoide, nadie lo sabe.

Cuatro de los Siete Grandes orbitan el planeta más grande del sistema solar, Júpiter. Descubiertos originalmente por Galileo Galilei en 1610 usando uno de los primeros telescopios, estos se llaman las lunas galileanas en su honor. Han sido estudiados y fotografiados extensamente en sobrevuelos por numerosas sondas espaciales. Otra sonda, Juno, está programada para visitar Júpiter en 2016.