Las bombillas incandescentes generalmente se consideran ineficientes en comparación con otras formas modernas de iluminación. Esto incluye luces fluorescentes y su contraparte más pequeña, la CFL (lámpara fluorescente compacta), considerada un reemplazo directo de las bombillas incandescentes. En algunas áreas, como la Unión Europea, Australia y Suiza, se están eliminando las bombillas incandescentes para ahorrar energía.
La historia de la bombilla incandescente se remonta a principios del siglo XIX, aunque el diseño básico no se perfeccionó hasta 19, cuando Thomas Edison desarrolló un filamento de larga duración. Las bombillas incandescentes funcionan adquiriendo energía de una fuente eléctrica y luego concentrando la energía en un filamento encerrado en una caja de vidrio. La razón por la que las bombillas no se consideran energéticamente eficientes es porque la mayor parte de la energía que consumen se destina a producir calor en lugar de luz, lo que desperdicia energía.
A modo de comparación, una CFL de 13W produce la misma cantidad de luz que una bombilla incandescente de 60W. En promedio, las lámparas fluorescentes compactas utilizan un 75 por ciento menos de energía y producen un 75 por ciento menos de calor que las bombillas incandescentes. También duran hasta 10 veces más. Por esta razón, las lámparas fluorescentes compactas reducen los costos a largo plazo asociados con la iluminación, aunque inicialmente son más caras que las bombillas incandescentes.
Cuando se pasa de una bombilla incandescente ineficiente a una CFL de bajo consumo, las bombillas deben reemplazarse una por una a medida que se queman, en lugar de simplemente quitarlas antes de que se agoten. Ésta es una medida de ahorro de costes. Evita tirar bombillas innecesariamente mientras aún son útiles.
La CFL no es la única alternativa energéticamente eficiente a la bombilla incandescente. Otra posibilidad es la bombilla LED (diodo emisor de luz). Las bombillas LED duran hasta 10 veces más que las bombillas CFL y no contienen productos químicos nocivos como el mercurio, como sí lo hacen las CFL. Las bombillas LED, sin embargo, han sido mucho más caras de producir que las bombillas CFL.