Una luz piloto es una pequeña llama que se mantiene encendida para proporcionar un catalizador para una llama mucho más grande cuando se requiere que lo haga. Estas luces son comunes en los electrodomésticos que usan gas natural o petróleo, como hornos de calefacción central, calentadores de agua e incluso estufas más antiguas. También se encuentran en globos aerostáticos.
La forma en que funciona normalmente una luz piloto es manteniendo una llama permanente a un nivel muy bajo. Puede brillar en azul en muchos casos. A medida que se agrega más combustible a la mezcla, la llama encenderá otros quemadores y creará un fuego capaz de realizar un trabajo específico, como calentar agua o aire, o cocinar. Incluso una vez que esos quemadores se apagan, el piloto permanece encendido.
Aunque esta llama debe permanecer encendida la mayor parte del tiempo, puede haber ocasiones en las que se extinga, ya sea a propósito o por accidente. Si bien volver a encender un piloto no es una gran prueba, se debe prestar especial atención para encenderlo exactamente como se especifica en las instrucciones. De lo contrario, podría volverse peligroso.
En los meses de verano, cuando ya no se usa un horno de gas, algunas personas pueden optar por apagar la luz piloto. Esta es una elección personal y obviamente ahorrará algo de dinero en el consumo de gas natural u otros tipos de combustible utilizados para el horno. Por lo general, hay una válvula que silenciará el combustible hacia la llama, extinguiéndola de manera efectiva. Dado que algunas estimaciones dicen que el consumo de combustible del piloto puede representar el 50% del consumo de combustible del aparato, apagar la llama puede ser una buena forma de ahorrar algo de dinero durante largos períodos de inactividad.
Una luz piloto garantizará la funcionalidad de un aparato de gas natural, como un calentador de agua o una estufa de gas, incluso si se corta la electricidad. Sin embargo, algunos aparatos de gas se están alejando del uso de estas llamas y ahora dependen del encendido eléctrico. Es posible que aún se puedan encender con un fósforo si no hay electricidad disponible, pero esto generalmente no es aconsejable.
Si la llama se apaga accidentalmente, hay dispositivos de seguridad incluidos en los electrodomésticos que también deben detener el flujo de gas natural. Un termopar detectará que la llama ya no está encendida y tomará las medidas adecuadas al cerrar automáticamente una válvula, incluso si no hay electricidad disponible. Si se permitiera que el gas continuara en el sistema sin quemarse, fácilmente podría llenar la habitación o la casa, causando un riesgo de explosión o asfixia a los habitantes.