Mentre i programmi di dottorato a tempo parziale (PhD) potrebbero non essere così comuni come i programmi di dottorato a tempo pieno, ci sono alcune scuole di specializzazione che offrono uno studio a tempo parziale come opzione. Spesso, questi programmi hanno lo scopo di soddisfare le esigenze degli studenti che vogliono guadagnare titoli di dottorato, ma hanno altri impegni che rendono difficile perseguire l’istruzione a tempo pieno. Ad esempio, una persona può essere interessata a guadagnare un dottorato di ricerca, ma ha responsabilità finanziarie che lo rendono fondamentale per lavorare a tempo pieno allo stesso tempo. Allo stesso modo, una persona può seguire programmi di dottorato part-time perché ha altri interessi che gli rendono difficile lavorare per il suo dottorato a tempo pieno.
La differenza principale tra i programmi di dottorato a tempo pieno e part-time è in genere il tempo necessario a una persona per completarlo. In molti casi, i programmi di dottorato a tempo pieno devono essere completati in circa 3-5 anni. I programmi di dottorato a tempo parziale, tuttavia, possono consentire a uno studente di impiegare dai 7 ai 10 anni per guadagnare lo stesso grado.
Nella maggior parte dei casi, una persona che persegue un dottorato di ricerca a tempo parziale deve soddisfare gli stessi requisiti di una persona che si guadagna il dottorato attraverso uno studio a tempo pieno. Ciò significa in genere seguire gli stessi corsi di altri dottorandi, condurre ricerche, partecipare a studi autonomi e soddisfare altri requisiti del programma di dottorato. Uno studente di dottorato part-time di solito dovrà scrivere e difendere una tesi, e potrebbe anche dover sostenere esami. Il programma prolungato potrebbe semplicemente concedergli più tempo per prendersi cura di altre responsabilità non legate al dottorato.
Spesso, i programmi di dottorato part-time richiedono agli studenti di impegnarsi per l’iscrizione continua al fine di perseguire un dottorato in questo modo. Ad esempio, se una persona desidera ottenere un dottorato di ricerca part-time, potrebbe dover lavorare per conseguire il titolo di dottorato durante ogni semestre scolastico regolare fino a quando non ha ottenuto le credenziali. Potrebbe non essere idoneo per un tale programma se, ad esempio, vuole prendere un semestre autunnale.
Come i tradizionali programmi di dottorato, i dottorati part-time possono essere basati in classe o includere istruzioni online. In effetti, una persona può scegliere di iscriversi a un corso di laurea online per perseguire un dottorato a tempo parziale. Sia online che nel campus, tuttavia, molti programmi di dottorato part-time richiedono agli studenti di frequentare almeno un paio di lezioni per semestre. I programmi nel campus spesso offrono anche lezioni diurne e serali o durante il fine settimana.