Le marathon olympique, pièce maîtresse des jeux originaux de la Grèce antique, a été une débâcle lorsqu’il a été couru pour la première fois en Amérique. Aux Jeux d’été de 1904 à Saint-Louis, le marathon a été disputé sur 24.85 milles (40 km), soit moins que la distance désormais normalisée de 26.2 milles (42.2 km). Trente-deux coureurs de quatre pays (Grèce, Afrique du Sud, Cuba et États-Unis) ont parcouru un parcours exténuant et poussiéreux par une chaleur de 92 °F (33 °C) et une humidité de plus de 90 %. Et cela n’a certainement pas aidé que l’organisateur de l’événement, James Sullivan, n’ait inclus un seul point d’eau – un puits en bordure de route – sur le parcours, car il était curieux d’enquêter sur les effets de la «déshydratation intentionnelle» sur les coureurs. Personne n’est mort, mais certains coureurs se sont approchés. Finalement, l’Américain Thomas Hicks a été déclaré vainqueur, bien qu’il ait pratiquement franchi la ligne d’arrivée. Le marathonien d’origine britannique a reçu plusieurs doses de strychnine (un poison à rat qui stimule le système nerveux à petites doses) et de blancs d’œufs au cours des sept derniers milles (11.3 km). Lorsque ses jambes ont commencé à lâcher, les entraîneurs de Hicks lui ont également donné des coups de cognac.
Rugueux pour l’or:
Après avoir trébuché victorieusement sur la ligne d’arrivée, l’hallucinant Hicks a dû être soigné par quatre médecins pendant une heure, juste pour le stabiliser suffisamment pour quitter le stade.
William Garcia de Californie a failli mourir lorsqu’il s’est effondré, en hémorragie. Il a été déterminé plus tard que la poussière le long de la route avait recouvert l’œsophage de Garcia et provoqué la rupture de la muqueuse de son estomac.
Le coureur américain Fred Lorz a d’abord été proclamé vainqueur, mais Lorz avait en fait abandonné après seulement neuf milles (14.5 km). Lorsque la voiture qui le ramenait au stade est tombée en panne, Lorz est sorti et a couru le reste du chemin.