Les potentiomètres sont une forme de résistances électriques. Bien qu’ils ne soient pas conçus pour transporter une grande quantité de courant électrique, ils sont souvent idéaux pour les petits travaux. Un potentiomètre est utile dans des tâches courantes telles que le réglage du volume d’une radio ou le changement de chaîne sur certains types de téléviseurs.
Dans la construction, un potentiomètre utilise une configuration à deux ou trois bornes. Un contact à fil coulissant est utilisé pour créer un diviseur de tension qui peut être ajusté à différents paramètres selon les besoins. C’est cette capacité à effectuer un réglage en position qui permet à la résistance d’être utile dans des tâches de gestion simples liées au fonctionnement de petits appareils électriques.
La quantité de puissance contrôlée par un potentiomètre est très faible. Dans la plupart des cas, la tension de sortie et d’entrée ne dépasse pas un seul watt, mais c’est une puissance suffisante pour permettre une manipulation simple de nombreux appareils électriques. Avec le contrôle du volume sur une radio, cette résistance fournit un contrôle de puissance suffisant pour déclencher la fonction marche/arrêt sur un certain nombre d’appareils, ainsi que pour augmenter ou diminuer le flux de courant vers un appareil donné. Les appareils d’éclairage et les lampes qui ont une commande de gradation sont capables d’éclairer et de diminuer la sortie de lumière à l’aide d’un potentiomètre.
Un potentiomètre peut être activé à l’aide d’un bouton qui est tourné vers divers réglages, d’un curseur ou même d’un simple interrupteur. Dans tous les cas, le mouvement du mécanisme vers l’extérieur active la fonction de la résistance et aide à obtenir l’effet souhaité. La plage de mouvement autorisée dépendra de la construction de l’appareil électrique et de la configuration exacte du potentiomètre. Dans de nombreux cas, un cercle ou un tour complet est autorisé parmi un nombre limité de sélections le long d’une échelle. Certains appareils utilisent un modèle qui permet plusieurs tours autour de la plage, augmentant cependant le nombre de réglages pouvant être choisis. Cela est particulièrement vrai lorsque la résistance est utilisée pour contrôler les niveaux de volume.