Les marques de cola au fil des ans ont différé dans les arômes, et la plupart des bouteilles énumèrent simplement les «arômes artificiels et naturels» comme ingrédients. L’examen des recettes originales de cola peut cependant donner une idée des saveurs actuelles. Une partie de la saveur provient probablement des noix de cola, d’où vient le nom, mais la plupart des saveurs distinctives sont fournies par diverses huiles d’agrumes, la vanille et la cannelle.
Presque tous ceux qui boivent du Coca Cola savent que les premiers additifs au Coke comprenaient la cocaïne, d’où son nom. Cependant, la cocaïne n’ajoute pas de saveur forte. Au milieu du 20e siècle, la cocaïne avait été abandonnée, et à la place de la caféine a été ajoutée pour donner à la boisson la secousse à laquelle les consommateurs s’étaient habitués. Bien que la recette officielle soit un secret bien gardé, on pense que l’extrait de feuille de coca, dont la cocaïne a été retirée, est toujours utilisé dans l’arôme.
Les recettes de la série de livres de cuisine Good Housekeeping au 19ème siècle incluent les noix de cola. De nombreuses recettes répertorient encore ces noix amères et riches en caféine d’Amérique du Sud dans les ingrédients, mais on ne sait pas dans quelle mesure elles sont utilisées dans les recettes commerciales modernes. Quelques petites marques s’en tiennent encore aux recettes originales, et le résultat est un cola au goût plus prononcé.
La plupart des colas, cependant, utilisent un mélange d’arômes, dont la vanille, la cannelle et les agrumes, transformés en sirop. La boisson a également le goût de l’acide phosphorique, ce qui donne un goût plus acide. Chose intéressante, l’acide phosphorique est souvent pris comme médicament antiémétique ; c’est pourquoi le cola plat est parfois recommandé pour aider à réduire les vomissements.
Le cola peut également avoir des arômes ajoutés. Dans les malteries des années 1940 et au-delà, les clients pouvaient commander un cola au chocolat ou à la cerise. L’ajout de grenadine ou de sirop de chocolat a rendu ces boissons spéciales, et beaucoup les trouvent supérieures aux versions maintenant disponibles. Aujourd’hui, de nombreuses marques de cola proposent des saveurs comme la cerise et le citron ou le citron vert. Certains trouvent le citron particulièrement rafraîchissant ; certains se plaignent d’avoir un goût trop sucré.
Les édulcorants peuvent également modifier le goût et l’acidité de la boisson. Aux États-Unis, la plupart des colas ordinaires sont sucrés avec du sirop de maïs à haute teneur en fructose. Les édulcorants artificiels comme l’aspartame ou le Splenda peuvent particulièrement modifier le profil d’une boisson diététique. Comme ceux-ci sont beaucoup plus sucrés que le sucre, le bon mélange entre eux et les autres ingrédients est difficile à trouver. Alors que l’aspartame a été pendant un certain temps le choix de la plupart des entreprises de cola, beaucoup se tournent vers d’autres édulcorants artificiels. Cependant, tout le monde n’est pas satisfait des résultats du changement.
Différentes marques de cola ajoutent des arômes en différentes quantités, ce qui explique les différences de goût entre les marques. Il y a de fidèles buveurs de Coca, ainsi que ceux qui ne boivent que du Pepsi. Certains sont fans de Royal Crown ou de King Cola.