Déterminer le nombre de langues parlées en Afrique peut être complexe, principalement parce qu’il peut être difficile de déterminer si deux langues sont distinctes ou simplement des dialectes de la même langue. Pourtant, beaucoup conviennent que le nombre se situe autour de 2,000 XNUMX. Parmi les plus courants, citons le haoussa, le swahili et le yoruba. D’autres, dont Dahalo, Laal et Shabo, sont rares et ne sont parlés que par quelques centaines de personnes. Bien que de nombreuses langues africaines ne soient pas liées les unes aux autres, la majorité appartient à l’une des quatre familles linguistiques suivantes : afro-asiatique, khoisan, nigéro-congo et nilo-saharienne.
La famille des langues afro-asiatiques couvre généralement les langues parlées en Afrique du Nord, de l’Est et du Sud-Ouest. Près de 400 langues parlées par plus de 250 millions de personnes sont représentées par cette famille. Certains exemples incluent l’araméen, l’amharique, l’arabe, le haoussa, l’hébreu et le tigrinya. Sont également inclus dans ce groupe les langues maintenant éteintes de l’akkadien et de l’égyptien ancien.
Les langues Khoisan, ou Khesaan, sont généralement parlées dans la partie sud-ouest de l’Afrique, à savoir l’Angola, le Botswana et la Namibie. Ce qui est probablement le plus unique dans la cinquantaine de langues khoisan, c’est qu’elles sont tonales et utilisent des cliquetis. La plus grande langue Khoisan est le Nama, qui est parlé en Namibie. Les autres membres de cette famille comprennent Haillom (Namibie) et Sandawe (Tanzanie). On pense généralement que ces langues dans leur ensemble sont en train de disparaître.
La famille linguistique Niger-Congo comprend le plus grand nombre de langues parlées en Afrique. Cette famille compte près de 400 langues et est parlée par plus de 500 millions de personnes. Dans les années 1950, Joseph Greenberg, linguiste et anthropologue africain connu pour ses travaux sur la classification et la typologie des langues, a proposé que la famille linguistique nigéro-kordofane rejoigne la famille linguistique nigéro-congo. Les linguistes utilisent couramment le Niger-Congo pour désigner toute la famille, y compris Kordofanian en tant que sous-famille. Certaines des langues les plus courantes appartenant à cette famille comprennent l’igbo (Nigéria), le swahili (Tanzanie), le yoruba (Nigéria) et le zoulou (Afrique du Sud).
Environ 100 langues appartiennent à la famille des langues nilo-sahariennes, et plus de 10 millions d’Africains parlent une langue au sein de cette famille. Les langues nilo-sahariennes sont principalement confinées au centre de l’Afrique et sont parlées dans plus de 15 pays, dont le Burkina Faso, l’Égypte, le Kenya, le Niger, le Nigéria, le Soudan, la Tanzanie et l’Ouganda. Certaines des principales langues nilo-sahariennes comprennent le dinka (Soudan), le kanuri (Nigéria) et le luo ou dholuo (Kenya).
Ces langues sont considérées comme les langues officielles de l’Union africaine (UA). Pourtant, beaucoup d’entre eux meurent dans des langues plus largement utilisées, telles que l’arabe et le swahili. Récemment, cependant, les pays africains sont de plus en plus conscients de la valeur de leur héritage linguistique.