Les Incas étaient un peuple ancien qui vivait en Amérique du Sud. Leur culture unique a commencé à se répandre au XIIe siècle et, en 12 ans, ils contrôlaient un territoire plus vaste que tout autre groupe culturel sud-américain n’avait jamais contrôlé. À son apogée, plus d’un million vivaient sur un territoire longeant la côte ouest de l’Amérique du Sud, de l’Équateur au nord à l’actuel Chili au sud.
La culture inca s’est propagée en conquérant d’autres groupes culturels. En installant des dirigeants locaux dans le gouvernement, ils étaient généralement généreux envers quiconque se défendait contre les intrus. Ils tenaient également à offrir un traitement favorable à toutes les personnes qui ne résistaient pas à la conquête.
Le chef du groupe central des Incas s’appelait l’Inca et était considéré comme un descendant divin du dieu soleil – le dieu le plus important de leur religion polythéiste. L’Inca avait un pouvoir absolu, et juste en dessous de lui dans la hiérarchie sociale se trouvait sa famille royale, composée de ses frères et sœurs, ses parents, sa femme, ses enfants et ses concubines. Au-dessous de la famille royale se trouvaient les chefs tribaux, qui dirigeaient chacun un clan. Sous eux se trouvaient les roturiers, qui étaient organisés en groupes de dizaines, avec un patron pour chaque groupe. Cette hiérarchie stricte décourageait fortement la promotion sociale individuelle et créait une société très centralisée.
Les Incas ont réussi des exploits impressionnants, tels que le terrassement à grande échelle des flancs des montagnes et la construction de nombreuses structures en pierre sans l’aide de mortier. Ils réussissaient si bien à terrasser qu’à leur apogée, il y avait plus de terres cultivées dans les hauts plateaux andins qu’il n’y en a à l’époque moderne. La crête de montagne en terrasses la plus connue est peut-être le Machu Picchu au Pérou.
Les membres de cette culture ont également construit de nombreux grands bâtiments avec des pierres si précisément taillées qu’elles n’avaient pas besoin de mortier. En raison de leurs prouesses en matière de construction, bon nombre de leurs bâtiments sont encore debout aujourd’hui. Ils ont également utilisé leurs talents de tailleur de pierre pour construire des routes avec des tunnels et des ponts à travers les Andes, et ils ont construit des aqueducs pour amener de l’eau dans leurs villes.
Leur langue s’appelle le quechua, qui est encore parlée par de nombreux peuples autochtones vivant dans les Andes. Au lieu d’écrire, les Incas utilisaient des cordes nouées colorées appelées quipu pour tenir des registres. Ils étaient également très accomplis en mathématiques, en médecine et en astronomie.
En 1531, l’Espagnol Francisco Pizarro envahit leur territoire. Avec seulement 200 soldats, il a réussi à kidnapper Atahualpa, l’Inca de l’époque. Atahualpa a résisté aux tentatives de Pizarro de l’utiliser comme un souverain fantoche, alors Pizarro l’a exécuté en 1533. Après 40 autres années de luttes, les Espagnols ont fini de conquérir le groupe dans les années 1570.