Deux choses sont nécessaires pour devenir gardien d’animaux dans la plupart des zoos, parcs animaliers et centres de conservation : l’éducation et l’expérience. Historiquement, de nombreuses personnes qui ont travaillé dans de telles installations ont travaillé de fond en comble, apprenant avec l’expérience et finissant par atteindre des postes de direction. Aujourd’hui, la plupart des établissements ont besoin au minimum d’un baccalauréat de la part de quelqu’un qui souhaite devenir gardien d’animaux, et ils peuvent également nécessiter une formation spécialisée de leurs gardiens, également parfois appelés gardiens d’animaux et soigneurs d’animaux.
L’exigence de qualification plus stricte pour les gardiens d’animaux est le reflet de l’évolution des normes dans les zoos et la communauté de la conservation. Ces installations étaient à l’origine généralement réservées au divertissement, et bien qu’il y ait eu un désir de garder les animaux en vie pour maintenir la rentabilité, les installations étaient moins intéressées par les programmes d’élevage et n’étaient souvent pas concernées si les animaux ne réussissaient pas en captivité. Dans les temps modernes, la plupart des gardiens d’animaux s’intéressent à la conservation ; ils veulent garder leurs enfants heureux et en bonne santé afin qu’ils vivent longtemps et qu’ils aient le potentiel de se reproduire.
Quelqu’un qui sait qu’il ou elle veut devenir un gardien d’animaux devrait acquérir une expérience animale le plus tôt possible. Au lycée, travailler pour un vétérinaire, un maréchal-ferrant, un refuge pour animaux ou un parc zoologique volontaire donnera à quelqu’un l’expérience de la proximité avec les animaux et de la manipulation des animaux. Au collège, un futur gardien d’animaux devrait se concentrer sur des diplômes tels que la zoologie, les sciences du comportement et des domaines connexes. Certains collèges et universités proposent en fait spécifiquement des programmes d’élevage d’animaux, qui sont très compétitifs mais offrent une excellente formation.
Pendant ses études collégiales, une personne en formation pour devenir gardien d’animaux devrait prévoir de continuer à travailler avec des animaux pour acquérir une expérience diversifiée. Les opportunités disponibles pour les étudiants comprennent des choses comme le travail sur le terrain d’été avec des personnes qui travaillent et étudient les animaux sauvages. Après l’obtention de son diplôme, un étudiant peut poursuivre une formation supplémentaire ou postuler dans des parcs zoologiques en tant que gardien débutant. Au départ, il ou elle travaillera sous la supervision d’un gardien expérimenté, mais éventuellement, il sera généralement possible d’accéder à un poste plus élevé.
L’élevage des animaux est un travail difficile. Quelqu’un qui veut devenir gardien d’animaux doit être en bonne forme physique, prêt à travailler à des heures irrégulières et patient. Les meilleurs gardiens d’animaux développent des relations avec leurs enfants et peuvent rester avec eux toute leur vie. Un éleveur qui connaît bien un animal peut identifier les premiers signes de maladie et de mécontentement, et peut également être impliqué dans la recherche, en utilisant ses expériences quotidiennes avec les charges animales pour contribuer à l’ensemble des connaissances sur l’élevage des animaux.