La désensibilisation systématique est une méthode pour inverser les comportements de peur appris chez un patient. Il s’agit d’une approche du traitement de la phobie basée sur le comportement et qui est souvent très efficace, s’appuyant sur une méthode de conditionnement classique pour briser lentement le cycle de l’escalade de la peur chez un patient souffrant de phobie. De nombreux psychothérapeutes proposent ce traitement à leurs patients ou peuvent les référer à un spécialiste des phobies.
La première étape de la désensibilisation systématique consiste à fournir au patient des techniques de relaxation. Le thérapeute apprend au patient à utiliser la méditation, des exercices de respiration et d’autres outils pour rester calme. Ceux-ci seront utiles au cours du traitement et sont généralement adaptés aux besoins du patient. Tous les patients, par exemple, ne trouvent pas la méditation bénéfique.
Ensuite, le patient et le thérapeute vont travailler ensemble pour créer une hiérarchie, de l’exposition la moins traumatisante à l’objet d’une phobie à la plus traumatisante. Pour quelqu’un qui a peur de l’avion, cela peut commencer par des activités de bas niveau, comme lire des articles sur les avions dans le journal ou penser à partir en voyage, et s’intensifier jusqu’à prendre l’avion. Avec cette liste en main, le thérapeute peut commencer à travailler avec le patient sur un programme de désensibilisation systématique.
Le programme commence par une exposition à la forme la moins effrayante de la phobie. Un patient qui a peur des chiens peut, par exemple, regarder des photos de chiens. Lorsque le patient commence à ressentir les premiers symptômes de la peur, le thérapeute travaille avec lui pour se détendre et rester calme en réponse à l’exposition. Finalement, le patient atteindra un point où il est désensibilisé et réagit de manière neutre aux images de chiens. Ensuite, le thérapeute peut essayer d’intensifier l’exposition avec une vidéo de chien, en demandant au patient d’imaginer des chiens, et ainsi de suite, jusqu’à ce que le patient soit suffisamment à l’aise pour la dernière étape, l’exposition à un vrai chien vivant.
Ce processus peut prendre des durées variables. Certains patients se débrouillent très bien avec une désensibilisation systématique et peuvent progresser rapidement dans les étapes de la hiérarchie. D’autres peuvent connaître des plateaux, où ils luttent pour une session complète ou même plus longtemps avec une exposition donnée. Il est important d’éviter de pousser les patients, car cela peut les traumatiser et les amener à réapprendre leur réaction de peur. Sachant que quelqu’un suit une thérapie pour surmonter sa peur des serpents, par exemple, les amis et la famille doivent s’abstenir de faire des farces liées aux serpents.