Un dispositif de protection contre les surtensions, également appelé parasurtenseur ou parasurtenseur, est un dispositif conçu pour protéger les équipements électriques des effets nocifs des pointes et des surtensions électriques. Les deux méthodes les plus courantes utilisées par les dispositifs de protection contre les surtensions pour remplir cette fonction consistent à détourner toute surtension électrique excessive vers une terre et à bloquer la surtension. La plupart des dispositifs de protection contre les surtensions résidentiels utilisent la méthode de mise à la terre, qui détourne l’excès de tension vers le fil de terre d’une prise de courant.
Une surtension électrique est classée en fonction de sa durée. Un pic dure moins de trois nanosecondes, soit trois milliardièmes de seconde. Tout flux de puissance qui dure plus longtemps qu’un pic est appelé surtension. Toute valeur électrique supérieure à la tension standard dans une zone – comme 120 volts aux États-Unis – est considérée comme une pointe ou une surtension. Les dispositifs de protection contre les surtensions sont conçus pour protéger contre les effets des pointes et des surtensions.
Lorsqu’un dispositif de protection contre les surtensions fonctionne correctement, les niveaux de tension standard ne sont pas affectés, mais une pointe ou une surtension sera filtrée vers la terre au moyen d’une varistance à oxyde métallique (MOV). Un MOV agit comme un aimant pour l’excès d’électricité nocif, le tirant du fil sous tension et le transférant au fil de terre de la prise de courant, loin de tout équipement électronique délicat. Un MOV a une durée de vie limitée et peut devoir être remplacé après avoir résisté à un certain nombre de surtensions. Ceci est généralement indiqué par un voyant sur le dispositif de protection contre les surtensions lui-même.
Un dispositif de protection contre les surtensions peut également utiliser un tube à décharge de gaz (GDT) pour se protéger contre les surtensions. Un GDT utilise un gaz inerte pour détourner le courant électrique du fil sous tension vers le fil de terre. Pendant la tension normale, le gaz est inerte et constitue un très mauvais conducteur pour le courant. Cependant, lorsqu’une surtension se produit, la surtension provoque l’ionisation du gaz et il devient un excellent conducteur. La tension supplémentaire se déplace à travers le gaz et dans le fil de terre jusqu’à ce que la tension revienne à un niveau sûr, lorsque le gaz revient à sa forme inerte. Comme un MOV, un GDT n’est capable de supporter qu’un certain nombre de surtensions.
Bien que les dispositifs de protection contre les surtensions soient un appareil important pour protéger les composants électroniques délicats, ils sont loin d’être infaillibles. Une surtension dépassant la capacité de résistance du parasurtenseur peut tout de même endommager tout équipement connecté. La meilleure protection lors d’une situation à haut risque, comme un orage, est de débrancher complètement l’appareil électrique.