Le système nerveux et les hormones corporelles combinent leurs forces pour réguler et contrôler les glandes sudoripares, qui sont situées pratiquement sur tout le corps sous la surface de la peau. Les glandes sudoripares ont évolué en tant que principale méthode de refroidissement pour les humains. L’augmentation de l’activité physique provoque une augmentation de la température corporelle d’une personne, et les humains ne disposent pas d’un mécanisme comme l’halètement pour aider à se refroidir. Au lieu de cela, le corps s’appuie sur les glandes sudoripares pour sécréter une substance claire et potentiellement odorante à la surface de la peau afin de réduire la température corporelle.
Les glandes sudoripares fonctionnent en sécrétant une substance composée principalement d’eau, de chlorure de sodium et d’électrolytes. La sueur, également appelée transpiration, est produite par la glande puis évacuée à la surface de la peau à travers un petit tube menant à un pore. Un pore est une ouverture à la surface de la peau, et le corps humain possède des milliers de pores par lesquels la sueur s’échappe.
Les glandes sudoripares eccrines sont de loin les plus courantes dans le corps humain et n’existent que chez les primates. Ils se trouvent presque partout dans le corps et ont évolué en conjonction avec le développement de la peau glabre chez l’homme. Ces glandes sudoripares se trouvent dans les concentrations les plus élevées sur le cuir chevelu, la plante des pieds et la paume des mains.
Les glandes sudoripares apocrines sont situées dans les canaux où existent les follicules pileux, elles se trouvent donc dans des zones comme les aisselles et la région pubienne. Ils commencent à sécréter vers la puberté, et la sécrétion peut être trouble au lieu d’être claire comme la sueur normale. Ces sécrétions sont connues pour contenir des phéromones, qui sont des produits chimiques qui peuvent altérer les équilibres hormonaux chez d’autres personnes. La relation exacte entre les glandes sudoripares apocrines et leur effet sur les hormones dans le corps n’est pas entièrement connue.
Il existe d’autres glandes similaires aux glandes sudoripares, mais elles sécrètent des substances très différentes. Les glandes mammaires sont considérées comme un type de glande sudoripare qui produit du lait. Les glandes cérumineuses sont situées dans l’oreille et produisent du cérumen.
Une transpiration excessive peut entraîner une déshydratation. Avec un effort ou une chaleur extrême, les glandes eccrines du corps peuvent sécréter plus de trois litres de liquide par heure. Par conséquent, il est essentiel de reconstituer ces fluides dès que possible. De plus, les électrolytes du plasma corporel peuvent être éliminés lors d’épisodes de sudation vigoureuse. Toute personne qui transpire abondamment pendant de longues périodes doit reconstituer l’eau et les électrolytes, généralement par le biais de boissons complétées par des électrolytes.