De nombreux médicaments peuvent avoir des effets sur le système circulatoire du corps humain, tels que l’expansion ou la contraction des vaisseaux sanguins dans une certaine mesure. Les médicaments qui provoquent la contraction des vaisseaux sanguins sont appelés vasoconstricteurs et leur action de contraction est appelée vasoconstriction. Généralement, l’action de ces médicaments provoque une augmentation de la pression artérielle. Cet effet est similaire à celui de l’hormone vasopressine produite naturellement dans le corps ; les médicaments vasoconstricteurs sont parfois appelés vasopresseurs ou vasopresseurs.
Les vaisseaux sanguins qui sont le plus souvent touchés par les vasoconstricteurs comprennent les veines et les grandes artères et, dans une certaine mesure, les petites artères appelées artérioles. La contraction de ces gros vaisseaux sanguins entraîne une pression artérielle plus élevée et l’effet sur les artères fait en sorte que moins d’oxygène atteint certaines parties du corps. Ces médicaments affectent généralement les cellules musculaires lisses qui tapissent les parois des vaisseaux sanguins. Les presseurs provoquent une augmentation des niveaux d’ions calcium dans la circulation sanguine et le tissu musculaire lisse absorbe ce calcium, ce qui les fait se contracter.
Divers types de médicaments vasoconstricteurs peuvent utiliser différentes méthodes pour augmenter la quantité d’ions calcium disponibles. Les vasoconstricteurs directs se lient à des récepteurs adrénergiques spéciaux sur les cellules du système nerveux. Ces nerfs envoient des messages aux cellules musculaires lisses et aux tissus voisins, qui à leur tour libèrent leurs propres molécules de signalisation. Les signaux qui en résultent libèrent à la fois des ions calcium supplémentaires dans le sang et ouvrent des canaux calciques dans les cellules musculaires afin qu’elles puissent utiliser plus efficacement le calcium disponible.
Les vasoconstricteurs indirects, cependant, déclenchent la libération d’un produit chimique appelé noradrénaline par la glande surrénale et d’autres glandes. La norépinéphrine est une molécule de signalisation qui se lie aux mêmes récepteurs qui sont affectés par les vasoconstricteurs directs. Grâce à la libération de noradrénaline, cette classe de médicaments agissant indirectement peut exercer un effet similaire à ceux qui se lient directement aux cellules nerveuses. Certains vasoconstricteurs peuvent en fait exercer une combinaison d’effets directs et indirects et sont connus sous le nom de médicaments vasoconstricteurs mixtes.
Différents vasoconstricteurs peuvent favoriser ces réponses dans le corps pendant des durées distinctes, mais variables, et à des forces différentes. La durée et la puissance des médicaments peuvent déterminer les situations médicales pour lesquelles ils pourraient être appropriés. D’autres drogues, comme les amphétamines, ne sont normalement pas prises pour leurs effets vasoconstricteurs, mais ces effets peuvent être pris en compte lorsqu’un individu calcule la posologie.