Les coordonnées de latitude et de longitude sont déterminées en déterminant où se trouve quelqu’un sur Terre par rapport à l’équateur et au premier méridien. Parce que la Terre est une sphère, les emplacements peuvent être mesurés avec précision en degrés, en utilisant un angle centré dans le noyau de la Terre. Ces coordonnées sont écrites dans la formule des degrés, minutes et secondes, avec des mesures de latitude données avant les mesures de longitude, comme ceci : 38° 53′ 42.4″ N, 77° 2′ 12″ W. Heureusement pour les explorateurs modernes, il existe un nombre d’outils électroniques qui peuvent calculer automatiquement la latitude et la longitude, épargnant aux gens l’effort d’observations et de calculs minutieux. Historiquement, la question de trouver son emplacement exact était extrêmement importante, et plusieurs grands esprits scientifiques ont consacré beaucoup de temps à cette quête.
Les lignes de latitude font le tour de la Terre horizontalement sous la forme de cercles qui deviennent progressivement plus petits à mesure qu’ils s’approchent des pôles. Une coordonnée de latitude est donnée en degrés de différence entre l’équateur et l’emplacement actuel de quelqu’un. Il y a 60 milles marins (111.12 km) entre chaque degré de latitude et 90 ° de latitude dans les deux sens. Par exemple, quelqu’un debout sur l’équateur serait à 0°, tandis que quelqu’un aux pôles serait à 90° de latitude.
Par convention, les gens identifient les mesures de latitude comme étant au nord ou au sud, car un nombre comme « 22° de latitude » n’a de sens que si l’on sait à quel hémisphère la mesure est censée s’appliquer. Certaines lignes de latitude sont nommées, comme les tropiques du Cancer et du Capricorne. Historiquement, les gens déterminaient la latitude avec un outil appelé sextant, qui pouvait être utilisé pour calculer le degré de différence entre l’observateur et l’équateur avec une précision incroyable lorsqu’il était bien utilisé.
La longitude est le degré de différence entre un observateur et le premier méridien, une ligne arbitraire qui traverse plus ou moins l’Angleterre. Il y avait un différend historique sur le placement de la ligne, car on croyait généralement que c’était un grand honneur. Les lignes de longitude se rapprochent lorsqu’elles atteignent les pôles, de sorte que la distance entre les degrés varie en fait. Les mesures de longitude ne dépassent jamais 180° ; quelqu’un qui est à 180° Est se trouve sur la même ligne de longitude que quelqu’un qui est à 180° Ouest, et plutôt que de dire que l’on était à 181° Est, on utiliserait 179° Ouest.
Les mesures de longitude sont déterminées en calculant la différence de temps entre l’observateur et le premier méridien et en utilisant cette différence pour obtenir une mesure en degrés, minutes et secondes. L’heure au premier méridien est appelée temps universel coordonné (UTC), et la plupart des gens ont des horloges extrêmement précises qui gardent l’heure UTC et l’heure locale. Historiquement, le défi de fabriquer des garde-temps capables de suivre avec précision l’UTC était un sérieux problème pour les navigateurs.
En déterminant la latitude et la longitude d’une personne, il est possible de savoir où elle se trouve sur Terre. Réseau d’appareils électroniques très précis avec des satellites pour localiser les emplacements à quelques pouces (ou centimètres). Les gens peuvent également faire les choses à l’ancienne avec des observations astronomiques et des horloges extrêmement précises, mais la plupart des gens préfèrent laisser le travail à l’équipement électronique, car une erreur de calcul peut être embarrassante ou causer un grave problème dans certains cas.