La loi Dawes était une loi adoptée aux États-Unis en 1887, qui est restée en vigueur jusqu’en 1934. La loi a eu des effets considérables sur la société et la culture amérindiennes, et certaines personnes suggèrent qu’elle a contribué directement à la fragmentation et à la dissolution progressive. de nombreuses communautés amérindiennes. Le raisonnement derrière la loi Dawes était prétendument la protection des Amérindiens, mais beaucoup de gens pensent que la loi a été délibérément conçue pour fracturer la communauté indienne aux États-Unis, tout en ouvrant les terres indiennes à la colonisation.
En vertu de la loi Dawes, tout Amérindien qui présenterait une demande se verrait attribuer une parcelle de terre privée, qui serait détenue en fiducie pendant 25 ans avant que l’acte ne soit remis au propriétaire. Selon la façon dont la terre serait utilisée, l’attribution pouvait être de 160, 80 ou 40 acres, et les gens étaient autorisés à choisir leurs propres attributions. En prenant possession du terrain, le propriétaire aurait également droit à la pleine citoyenneté des États-Unis.
Cependant, la loi Dawes était assortie de certaines conditions. Tout d’abord, les terres à diviser en lots étaient choisies par le gouvernement des États-Unis, et elles étaient souvent de qualité inférieure. Souvent, les propriétaires fonciers indiens étaient incapables de vivre ou de cultiver sur la terre, et ils ont donc été contraints de la vendre, provoquant généralement le transfert de la propriété de la communauté amérindienne aux colons blancs. Ils ont également été tenus d’angliciser leurs noms, apparemment pour rendre la paperasse plus facile à gérer, mais plus probablement en raison d’un effort concerté pour supprimer la culture amérindienne.
La propriété foncière elle-même était un concept difficile à saisir pour les Amérindiens, car ils vivaient historiquement collectivement et ne croyaient pas que les gens pouvaient posséder des terres. En vertu de la loi Dawes, les tribus se sont souvent retrouvées fragmentées, perdant leur identité, leur langue et leur culture fondamentales. De plus, les lotissements ont été morcelés par les descendants des propriétaires terriens, provoquant encore plus de morcellement. De nombreux enfants frustrés ont fini par vendre leurs portions, souvent à un prix très avantageux.
Alors que la loi Dawes était censée promouvoir la propriété foncière parmi les Amérindiens, le résultat net a été une énorme augmentation du nombre d’Amérindiens sans terre. Parce que leurs tribus étaient fortement fragmentées, les descendants d’un grand nombre de ces individus ont du mal à établir leur éligibilité à la classification en tant qu’Amérindiens, avec tous les avantages que cela implique. L’éclatement des terres autochtones en vertu de la loi Dawes a également contribué à la perte de la culture, des traditions et des langues amérindiennes.