Le Mayflower Compact est connu comme la première charte écrite du gouvernement du Nouveau Monde. Il a été signé à bord du navire dans le port de Provincetown, dans ce qui est devenu le Massachusetts aux États-Unis, le 21 novembre 1620 par les hommes de la compagnie qui a navigué sur le Mayflower. Long de seulement 199 mots, dont beaucoup seraient considérés comme un cérémonial passe-partout, il s’agissait essentiellement d’un engagement à se gouverner et à obéir aux lois et règlements que la colonie pourrait adopter.
Il n’était pas courant pour les colons de l’époque de se décider à se gouverner, ce qui est essentiellement ce que faisaient ces colons anglais. La pratique acceptée était qu’une compagnie à charte royale, telle que le Council for New England, anciennement la Plymouth Company, finance un voyage et établisse une colonie dans les limites des terres concédées dans la charte royale, clairement sous la juridiction de l’anglais. droit. Le Mayflower Compact était la solution pratique des colons à un problème très réel qui se présentait à eux.
Lorsque le Mayflower a quitté l’Angleterre en septembre 1620, l’intention était de se diriger vers l’embouchure de la rivière Hudson et de s’installer près de là, dans ce qu’on appelait alors le nord de la Virginie. Ils ont navigué pendant plus de deux mois, rencontrant des intempéries en cours de route, ce qui a poussé le navire beaucoup plus au nord que prévu. Quand ils ont finalement atteint la terre, fin novembre 1620, c’était la pointe nord de Cape Cod, où se trouve maintenant Provincetown. Certains membres de la compagnie à bord du navire, appelés étrangers parce qu’ils n’étaient pas associés au corps principal des pèlerins, parlaient ouvertement de n’avoir à obéir à aucune loi ni à rendre de comptes à qui que ce soit, car ils avaient débarqué en dehors des limites des terres concédées. par charte royale du roi James à la Plymouth Company. Le Mayflower Compact a été rédigé au moins partiellement en réponse à ces menaces et signé par les 41 hommes adultes du parti.
Une autre raison crédible donnée pour la rédaction et l’exécution du Mayflower Compact est la prise de conscience par les dirigeants du parti qu’ils s’embarquaient dans une entreprise difficile, nécessitant le plein engagement de tous les membres. Faire signer à tous les hommes l’engagement de devenir un seul corps et d’obéir aux lois qu’ils pourraient juger bon d’édicter peut très bien avoir renforcé leur engagement face à une entreprise grande mais dangereuse.
En tant que premier document écrit du gouvernement du Nouveau Monde, le Mayflower Compact a reçu un statut spécial comme l’un des documents fondateurs de la liberté américaine, avec les Ordres fondamentaux du Connecticut, qui ont été adoptés en janvier 1639 pour la gouvernance de la villes le long de la rivière Connecticut. C’est en vertu des dispositions du Mayflower Compact que la colonie de Plymouth, dans le Massachusetts, s’est gouvernée jusqu’en 1691, date à laquelle elle a été annexée par la colonie de la baie du Massachusetts.
Bien que le Mayflower Compact lui-même ait été perdu, le texte tel que rappelé et rapporté par William Bradford, le principal architecte du compact et l’un de ses signataires originaux, a été accepté comme exact. Ni long ni exhaustif dans sa portée, il se distingue néanmoins par le fait qu’il s’agit d’un document d’auto-gouvernance, rédigé et exécuté par ceux qui devaient être gouvernés.