Plusieurs milliers de petits déversements de pétrole se produisent chaque année. Les déversements d’hydrocarbures peuvent survenir en raison d’une négligence, d’une panne d’équipement, de catastrophes naturelles ou de déversements délibérés. Ces déversements peuvent être dévastateurs pour l’environnement et la faune entourant l’épicentre du déversement. Heureusement, les molécules d’huile sont hydrophobes, ce qui signifie qu’elles flottent principalement à la surface de l’eau, ce qui rend le nettoyage par bateaux au moins théoriquement possible.
Lorsque des déversements de pétrole se produisent, le pétrole reste initialement concentré, mais commence à se répandre rapidement dans toutes les directions au fil du temps, produisant une nappe de pétrole. Si les déversements de pétrole sont détectés tôt, la technique de nettoyage consistant à brûler sur place, appelée brûlage in situ, peut être utilisée. C’est la méthode de nettoyage la plus bénigne, mais aussi l’une des méthodes les plus rarement utilisées car l’huile doit avoir une épaisseur minimale de 0.12 pouce (3 mm) à la surface de l’eau afin de maintenir une brûlure auto-entretenue, et les déversements d’hydrocarbures se sont rapidement propagés à des dimensions plus minces.
Un barrage, une sorte de corral qui flotte à la surface de l’eau, peut être utilisé pour contenir les déversements de pétrole et augmenter artificiellement leur épaisseur. Des rampes ignifuges spéciales sont utilisées en conjonction avec le brûlage in situ. Lorsque le brûlage in situ est impossible en raison de l’épaisseur du déversement, des barrages flottants sont utilisés pour contenir le pétrole afin que des écumeurs – des bateaux spéciaux avec des plastiques absorbant le pétrole ou des aspirateurs – puissent être utilisés.
Lorsque le nettoyage avec des rampes ou des écumoires est impossible, des dispersants chimiques peuvent être utilisés. Les dispersants chimiques sont utilisés pour décomposer le pétrole errant et réduire son impact sur les plages et la faune aquatique.
Le nettoyage de grandes marées noires peut coûter très cher, des dizaines ou des centaines de millions de dollars américains. Les amendes en cas de déversement sont généralement d’une sévérité comparable. Lorsqu’un déversement de pétrole s’étend sur une grande surface, il forme un éclat, une très fine couche de pétrole de couleur arc-en-ciel à la surface de l’eau.
L’une des plus grandes marées noires de l’histoire a été la marée noire de l’Exxon Valdez dans le détroit du Prince William en Alaska. Environ 25 % des 50 millions de gallons de pétrole du navire ont été déversés, ce qui équivaut à environ 125 piscines olympiques, et environ 250,000 2010 oiseaux sont morts à la suite de l’incident. L’événement a amené le gouvernement des États-Unis à augmenter encore la sévérité de ses amendes et de ses réglementations destinées à prévenir les déversements de pétrole. Malgré cela, des déversements de pétrole se produisent toujours; en 205, une explosion sur le Deepwater Horizon, une plate-forme de forage dans le golfe du Mexique, a entraîné un déversement de plus de XNUMX millions de gallons, selon des estimations scientifiques.