Le financement de la recherche prend de nombreuses formes et couvre de nombreux types de recherche. Les fonds peuvent être utilisés pour les sciences dures plus traditionnelles, ou pour les sciences dites douces, comme la sociologie ou la psychologie. En règle générale, le financement de la recherche est un domaine hautement concurrentiel, différents groupes se disputant des sources de financement plutôt limitées.
Le financement de la recherche peut provenir du gouvernement, de particuliers, d’entreprises ou de fondations, et son montant peut aller de situations de micro-financement plus modestes à d’énormes situations de financement continu pour des projets à grande échelle. Le financement de la recherche représente généralement une grande partie du budget de tout pays, la plupart des pays allouant entre 1% et 3% de leur PIB au financement de la recherche, et certains pays, comme la Suède, allouant entre 3% et 4% de leur budget.
Aux États-Unis, il existe de nombreuses organisations différentes qui offrent des fonds de recherche pour différents domaines d’études. Le plus grand pourvoyeur de financement de la recherche est, sans aucun doute, l’armée américaine, qui finance des projets dans tout le spectre des sciences et des sciences sociales. Souvent, la recherche financée par l’armée n’a pas d’application militaire immédiatement apparente, mais l’armée essaie de garder de nombreuses voies de recherche ouvertes pour explorer des applications potentielles qui peuvent ne pas être apparentes dès le départ.
La Defense Advanced Research Projects Agency, ou DARPA, est une énorme organisation de recherche, avec un budget annuel de plus de 3.2 milliards de dollars américains (USD). La DARPA finance toutes sortes de recherches technologiques différentes et a été un moteur majeur de l’innovation technologique depuis sa création en 1958, en réponse au lancement de Spoutnik par l’Union soviétique. De nombreux projets financés par la DARPA se sont poursuivis pour trouver des utilisations civiles, y compris l’épine dorsale qui finirait par céder la place à l’Internet moderne.
Toutes les recherches de la DARPA sont entreprises par des organisations extérieures, qui demandent des fonds à la DARPA. En conséquence, la DARPA peut être une excellente source de financement de la recherche pour les études à orientation technologique. La DARPA a un plan stratégique, ainsi que les grandes lignes des domaines qu’elle cherche à financer. Ils publient également régulièrement des annonces d’agences générales, qui sont des appels d’offres. Ces sollicitations se trouvent dans le répertoire Federal Business Opportunities.
D’autres organisations gouvernementales offrent également des financements dans différents domaines, et nombre d’entre elles répertorient également leurs opportunités dans le répertoire Federal Business Opportunities. Par exemple, le financement de la recherche dans les domaines de la santé peut être accordé par les National Institutes of Health, tandis que la recherche scientifique non liée à la santé est couverte par la National Science Foundation. D’autres pays ont leurs propres organisations similaires, qui offrent des subventions et des opportunités de financement dans le même sens.
De nombreuses sociétés ou fondations privées fournissent également des fonds de recherche dans des domaines qui les intéressent, généralement en échange d’une participation substantielle dans les découvertes ou du droit de premier refus d’acheter des brevets. Les sociétés pharmaceutiques, par exemple, peuvent fournir des fonds de recherche à des groupes qui étudient de nouveaux médicaments, en échange de la possibilité d’acheter les brevets de toutes les découvertes faites par les chercheurs. Différentes fondations et sociétés ont leurs propres directives pour les demandes de financement, qui sont généralement disponibles en ligne ou en appelant un annuaire central.